Astronaut André Kuipers (53) verblijft tot 16 mei 2012 in het Internationaal Ruimtestation, zo'n 350 kilometer boven aarde. De ultieme reis, volgens sommigen. Wat zijn André's vijf favoriete reisbestemmingen?
1. Sahara
Een van de meest magische landschappen die ik ken. De uitgestrektheid en de uiteenlopende verschijningsvormen van deze ‘zee van zand’ maken telkens weer grote indruk. Ik heb de Sahara in de loop der jaren verschillende malen bezocht. Ik zag een zonsverduistering in Libië, reed dwars door Marokko, Mauretanië en Senegal tijdens de Dakar Rally, en bezocht Marokko een aantal malen. Aan het slapen in de zandduinen van Erg Chebbi bij Erfoud bewaar ik een bijzondere herinnering. Toen ik ’s ochtends mijn matrasje wegtrok, zag ik een witte schorpioen. Dat had een pijnlijk nachtje kunnen worden.
2. Big Island, Hawaii
Big Island is een parel in de Grote Oceaan. De heilige berg Mauna Kea (4205 meter), een slapende vulkaan, is gemeten vanaf de bodem van de oceaan met 10.203 meter de hoogste berg op aarde. Op de top staat een aantal telescopen, het is een van de beste plekken ter wereld om het heelal te bestuderen. Dankzij de hoge vulkanen ligt aan de oostzijde een tropisch regenwoud waar je fantastisch kunt hiken. Aan de westkust hebben we gedoken met mantaroggen, een grote wens van mij. Het leek wel een onderwaterballet, zo gracieus zijn de manta’s.
3. Lake Powell, op de grens van Utah en Arizona, Verenigde Staten
Eigenlijk is dit water op de grens van Utah en Arizona geen 'meer', maar een volgelopen reservoir in de Colorado River als gevolg van de aanleg van de Glen Canyon Dam. De rivier en haar zijtakken hebben zich gevuld met prachtig, helder water. Het is een groot labyrint. Tijdens een tocht over het meer dacht ik: ‘Dit is zo mooi. Het groene water, de blauwe lucht en de roodroze rotsen. Dit is de ultieme plek om mijn geliefde ten huwelijk te vragen.’ Later, op onze huwelijksreis, zijn we teruggegaan om de plek te vinden van het aanzoek. Het was even zoeken, maar we hebben het gevonden.
4. Bwindi Impenetrable Forest, Oeganda
Er leven nog slechts 700 gorilla’s in parken in Oeganda, Rwanda en Congo. Wij bezochten twee groepen in het Bwindi Impenetrable Forest. Om die dieren recht in de ogen te kunnen kijken, de kinderen met hun vaders te zien stoeien – dat is onbeschrijflijk. We hebben tussendoor ook de Muhavura beklommen, een grensvulkaan tussen Rwanda en Oeganda in het Virungagebied. Ook hier leven gorilla’s, maar op dat moment zaten ze aan de Rwandese kant.
5. Tanzania
Het was onze eerste safari. Ik herinner mij nog goed dat we de Ngorongorokrater binnenreden. In de verte zagen we de eerste zebra’s. Het waren stipjes maar in ons enthousiasme begonnen we driftig te fotograferen. Niet veel later struikelden we over het wild. Olifanten, leeuwen, nijlpaarden, apen, slangen... De trek van de gnoes in de Serengeti was spectaculair. We hebben de Kilimanjaro beklommen. Om de top te bereiken, doorkruisten we een grote variëteit aan landschappen – van een glibberige jungle tot een sciencefictionachtig maanlandschap. Op dag vijf stonden we in de eeuwige sneeuw. Bijkomen deden we in Stonetown op Zanzibar, een eiland met een aantrekkelijke mix van de Arabische, Afrikaanse en Indiase cultuur.
Volg André Kuipers tijdens zijn ruimtereis via zijn blog op onze site.
