Met zijn stekels en stompe, papegaaiachtige snavel moet de nieuw ontdekte dwergdinosauriër Pegomastax africanus eruit hebben gezien als een kleine, merkwaardige vogel.
De nog geen meter lange heterodontosaurus leefde zo’n tweehonderd miljoen jaar geleden langs de beboste rivieren in het gebied dat nu Zuid-Afrika is. Paleontoloog Paul Sereno, auteur van het onderzoek en explorer-in-residence van de National Geographic Society, stuitte per toeval op P. africanus. De nog geen meter lange heterodontosauriër, waartoe deze dinosauriër behoort, leefde zo’n tweehonderd miljoen jaar geleden langs de beboste rivieren in het gebied dat nu Zuid-Afrika is. “Dit vreemd ogende diertje leefde aan het begin van het dinosauriërtijdperk en moet tussen de tenen van alle kolossen hebben rondgerend”, aldus Sereno.
Helemaal onontdekt was P. africanus niet: de kleine dinosauriër was al in de jaren zestig gevonden door wetenschappers van de Amerikaanse Harvard University. Na de vondst bleef de stenen plak waarin de nieuwe diersoort zich bevond echter ongedocumenteerd op de plank van het South African Museum liggen.
Sereno was de eerste die het fossiel onderzocht. Een van de opvallendste kenmerken van het dier is zijn gebit. “De tanden van P. africanus lijken erg op die van het waterdwerghert en de pekari, moderne dieren die eveneens hun hoektanden gebruiken voor zelfverdediging en in de strijd om een paarpartner”, vertelt de paleontoloog. “De kleine dinosauriër was met zijn ingewikkelde kaakstructuur zijn tijd ver vooruit. Soortgelijke structuren ontwikkelden zich namelijk pas miljoenen jaren later bij zoogdieren.”
Met het formaat van een grote kat en zijn opvallende uiterlijk zou de dinosauriër volgens Sereno een leuk huisdier kunnen zijn. “Als je hem het bijten tenminste kan afleren.”
