Op woensdag 22 augustus was het eindelijk zover: de Mars Science Laboratory, een klein ruimtevoertuig dat ook wel Curiosity wordt genoemd, maakte zijn eerste rit op de rode planeet.
Het voertuig landde er twee weken geleden. De zeven minuten durende landing - ‘seven minutes of terror’ volgens NASA-medewerkers - was van tevoren volledig uitgestippeld. Om mensen een idee te geven van hoe dat er aan toeging, werkte de ruimtevaartorganisatie een aantal prachtige illustraties uit.
NASA had voorspeld dat de verkenner maandag om halftwee ’s ochtends zou landen. Wrijving, een parachute en een speciaal ontworpen kraan zouden ervoor zorgen dat het voertuig veilig op zijn zes wielen zou terechtkomen. 
Op de linkerillustratie is te zien hoe het er tien minuten voor de landing moet hebben uitgezien. De Curiosity zit nog veilig in de capsule, samen met 75 kilo aan onderzoeksinstrumenten. De rechterafbeelding geeft weer hoe de capsule de buitenste laag van de atmosfeer op Mars binnenkomt met een snelheid van 21.000 kilometer per uur. 
Precies op tijd ging de parachute van achttien meter breed open (linkertekening). De Curiosity, waarboven de kraan nog hangt, liet vervolgens het hitteschild achter waardoor het landingsgestel tevoorschijn kwam. Toen de kraan dicht genoeg bij de grond was, liet deze ook de parachute los, zoals de rechterillustratie weergeeft. De kraan liet de 907 kilo wegende Curiosity door de zwaartekracht naar het oppervlak zakken. 
De Curiosity kwam op zijn zes wielen terecht (middelste tekening). Deze verkenner is veel efficiënter dan zijn voorgangers, omdat hij is ontworpen om heel dicht bij het doel – de krater Gale – te landen. Curiosity landde slechts op 2,4 kilometer afstand van het voorgenomen landingspunt; een relatief minuscule afwijking.
De laatste illustratie toont hoe de kraan de verkenner losliet nadat die was geland. Nu zal de verkenner twee jaar lang monsters nemen en foto’s maken. Op basis van de informatie die dit oplevert, hopen wetenschappers te kunnen bepalen of er op de planeet ooit leven mogelijk is geweest.
