Yellowstone National Park in het Amerikaanse Wyoming wordt vaak het centrum van rust en natuurlijke schoonheid genoemd. Maar onder het park ligt een springlevende supervulkaan waarvan geologen naarstig proberen te achterhalen wanneer deze zal uitbarsten.
Dat de vulkaan ooit weer zal uitbarsten, was al bekend. Maar onlangs hebben geologen kunnen bepalen op welke locaties in het park de kans op een volgende eruptie het grootst is. Drie breuklijnen in het noordwesten van Yellowstone trokken de aandacht van de wetenschappers. “Twee ervan produceerden 174.000 tot 70.000 jaar geleden nog grote lavastromen – vrij recent voor geologische begrippen – en de derde breukzone heeft in de afgelopen jaren de meeste bevingen gekend”, vertelt Guillaume Girard van de Michigan State University.
Om het tijdstip van de eerstvolgende eruptie bij benadering te voorspellen, maten de onderzoekers het titaniumgehalte in versteende lavastromingen om hun stroomsnelheid te berekenen. Zo kwamen ze erachter dat het de magma ‘slechts’ honderden of duizenden jaren heeft gekost om een afstand van zes tot twaalf kilometer te overbruggen – de diepte waarop de magmakamer zich bevindt. “Deze relatief hoge snelheid duidt echter niet op dreigend gevaar”, stelt Girard ons gerust. “Elk onderzoek dat tot nu toe is verricht, heeft aangetoond dat er geen magma op het punt staat naar boven te komen in de nabije toekomst.”
Ben Ellis, vulkanoloog aan het Institute of Geochemistry and Petrology in Zwitserland, volgde het onderzoek op de voet, maar is wat kritisch over de uitkomst. Hij wijst erop dat eruptiepatronen ook onverwachts kunnen veranderen. Betreed het park dus op eigen risico: het kan nog weleens snel heet onder de voeten worden.
