Eind 2011 vertrok André Kuipers voor een halfjaar naar het internationale ruimtestation ISS. Sander Koenen volgt de astronaut al jaren en tekende diens levensverhaal op in de biografie 'Droomvlucht'.
(...) ‘Er zit een draak achter ons aan!’
André post een foto op Twitter van Lake Rason in Australië. Het glinsterende meer ligt honderden kilometers buiten de bewoonde wereld in de outback van de deelstaat West-Australië en lijkt inderdaad verdacht veel op een draak.
De foto is mooi, maar hij is vooral bedoeld als grapje voor mensen die zijn ruimtemissie met meer dan gemiddelde belangstelling volgen. Zij weten van die andere draak, de draak die op dit moment bijna vierhonderd kilometer boven Australië vliegt en de achtervolging op het ruimtestation heeft ingezet.
Het ruimtevrachtschip Dragon is een van vier verschillende typen ruimteschepen die onbemand naar het ISS vliegen om de astronauten van nieuwe voorraden te voorzien. Rusland heeft de Progress, Europa het Automated Transfer Vehicle (ATV) en Japan de HTV. Maar dit schip is anders. Het is niet gebouwd door een land of een groepje landen vertegenwoordigd in een ruimtevaartorganisatie, maar het is ontwikkeld en gebouwd door een puur commercieel bedrijf: SpaceX in Californië.
André heeft maanden uitgekeken naar de komst van Dragon, omdat hijzelf een cruciale rol speelt bij de aankoppeling van het schip. Maar ook vanwege de betekenis van de missie voor de ontwikkeling van de ruimtevaart.
‘Dit is de eerste keer dat een commercieel voertuig koppelt met het internationale ruimtestation’, zegt André. ‘Dat is een mijlpaal. Het betekent dat ruimtevaart de volgende fase ingaat, vergelijkbaar met de luchtvaart en de scheepvaart. Het begint met een commercieel vrachtschip dat spullen brengt, daarna gaan bedrijven een pendeldienst ontwikkelen om mensen van en naar het ISS te brengen. En voor je het weet gaat de ruimte open voor iedereen, omdat dezelfde bedrijven ook toeristen zullen vervoeren en ruimtehotels gaan bouwen.’
Het klinkt als pure sciencefiction – luchtfietserij volgens sommige mensen. Maar kijk eens terug in de geschiedenis. In 1903 stond een handvol mensen op het strand van Kitty Hawk te kijken hoe de gebroeders Wright hun vliegmachine uitprobeerden. Had je die mensen verteld dat ze zelf veertig jaar later met een lijnvlucht over de Atlantische Oceaan konden vliegen, dan was je voor gek verklaard. (...)
Droomvlucht: Het verhaal van André Kuipers is vanaf 31 oktober te koop. Het boek is ook te bestellen in onze webwinkel: ngshop.nl en kost € 19,90.
National Geographic magazine Editie November 2012
€ 5,25 Bestel in webshop ›
