Doelwit aarde

Planetoïdenjagers zoeken naar objecten in het heelal die zich anders bewegen dan de sterren. In 2004 ontdekten David Tholen en Roy Tucker 'Apophis'. Deze 275 meter brede planetoïde zal in 2029 en 2036 langs de aarde scheren. De prangende vraag is: is er kans op een inslag? Even na negenen op de avond van 18 juni 2004 viel het laatste schemerlicht op het Kitt Peak National Observatory in Arizona. David Tholen zocht naar planetoïden in het deel van de sterrenhemel waar de felle gloed van de zon het telescoopbeeld kan overstralen: binnen de kring van de aarde zelf. Tholen, een astronoom van de University of Hawaii, kende het risico dat ruimteobjecten in deze zone met de aarde botsen. Hij had de hulp ingeroepen van technicus Roy Tucker. Ze staarden naar een computerscherm waarop om beurten drie opnamen van hetzelfde stukje sterrenhemel te zien waren, die enkele seconden na elkaar waren gemaakt. “Daar is hij,” zei Tucker, wijzend naar een cluster witte stipjes dat op elke foto een stukje was verplaatst. Tholen meldde de waarneming aan het Minor Planet Center van de International Astronomical Union, een organisatie die gegevens over planetoïden en kometen verzamelt. Tucker en Tholen hoopten later die week nog enkele waarnemingen te kunnen doen, maar regen gooide roet in het eten. Daarna was de planetoïde verdwenen. Het rotsblok, groter dan een sportstadion, scheert elk jaar akelig dicht langs onze planeet. Naarmate er meer gegevens binnendruppelden, begon de planetoïde, die inmiddels Apophis was genoemd naar de Egyptische god van het kwaad, er steeds dreigender uit te zien. Rond kerst werd bekend dat er volgens computermodellen een kans van één op veertig was dat Apophis zich op 13 april 2029 in de aarde zou boren. Toen zich de aarde op 26 december 2004 een echte ramp voordeed – de tsunami in de Indische Oceaan – dacht niemand meer aan Apophis. Ondertussen hadden astronomen eerdere foto’s van de planetoïde opgedoken. Dankzij deze extra gegevens konden de wetenschappers berekenen dat de planetoïde in 2029 op veilige afstand langs de aarde zou scheren. Maar wat ze niet helemaal konden uitsluiten was de mogelijkheid dat Apophis bij zijn volgende passage, in 2036, alsnog op catastrofale wijze zou toeslaan. Waar op aarde hebben meteorieten in de geologische geschiedenis littekens achtergelaten? Kijk op deze kaart. En bekijk de kracht van een inslag op aarde.

• Twitter
• Pin It