Toen krokodillen heersten

In de zomer van 2008 trok een spitssnuitkrokodil van de Biscayne Bay in Florida door een drukbevaren kanaal naar de campus van de University of Miami, waar hij zijn dagen voortaan sleet met zonnebaden aan de oever van Lake Osceola en het van tijd tot tijd verorberen van een schildpad. Het was niet de eerste krokodil die zich op de campus liet zien, maar wel de beroemdste. Hoewel het later een mannetje bleek, kreeg het dier de naam Donna, naar Donna Shahala, rector van de universiteit en voormalig minister van Volksgezondheid. Soms hield Donna zijn middagdutje op een stuk gras op luttele meters van het universiteitscafé, wat afgezien van de verplaatsing van enkele picknicktafels tot weinig consternatie leidde. Maar vroeg in de ochtend van 1 oktober heeft iemand hem gedood, tot woede van de studenten en docenten en in strijd met zowel staats- als federale wetten, aangezien het dier als bedreigde soort geldt. Een maand later arresteerde de politie twee verdachten die naar verluidt de schedel als jachttrofee wilden hebben. Het is verleidelijk Donna's lot als exemplarisch te zien voor de benaderde situatie waarin de 23 bekende krokodilachtigen op aarde verkeren – een diergroep waartoe niet alleen krokodillen, maar ook alligators, kaaimannen en gavialen worden gerekend. Ze hebben miljoenen jaren van klimaatverandering, tektonische verschuivingen en andere ecologische wisselvalligheden overleefd en staan nu voor een nieuwe beproeving: de mens. In de jaren zeventig van de vorige eeuw daalde de krokodillenpopulatie in Florida tot een geschatte vierhonderd individuen. De enorme bevolkingstoename in de staat verdreef ze grotendeels uit de zoutwaterbaaien en veel dieren werden door stropers gedood vanwege hun huid. Andere werden gevangen om levend, of opgezet, te worden tentoongesteld. Beschermingsmaatregelen hebben geleid tot herstel van de krokodillenstand tot ongeveer tweeduizend exemplaren. "Krokodillenbeheer is niet erg ingewikkeld," zegt Steve Klett, beheerder van het Crocodile Lake National Wildlife Refuge. "Als je hun habitat beschermt en voorkomt dat ze worden gedood, heb je direct succes. Het grootste probleem is hun beperkte leefgebied. Waar kunnen ze naartoe als ze alle beschikbare locaties al hebben bezet?"

• Twitter
• Pin It