Zijn we alleen?

Het heeft de mens duizenden jaren gekost om zijn eigen planeet te verkennen, en honderden jaren om de planeten in de buurt in kaart te brengen, maar tegenwoordig vinden sterrenkundigen elke week wel een nieuwe wereld. In oktober werden 32 nieuwe exemplaren toegevoegd aan de lijst van inmiddels vierhonderd exoplaneten. Sommige van die planeten die om andere sterren dan onze zon draaien, zijn wel heel buitenissig van aard. Zo is er op 260 lichtjaar van de aarde een Icarusachtige 'hete Saturnus', die zo snel om zijn moederster heen draait dat een jaar er nog geen drie dagen duurt. En in een ander zonnestelsel, op 150 lichtjaar, bestaat een 'hete Jupiter' met een gigantische komeetachtige staart. Ook zijn er drie donkere planeten ontdekt in een baan rond een pulsar, een kleine sneldraaiende neutronenster die ooit een machtige ster was. Talloze planeten moeten door hun zon zijn opgeslokt of uit hun stelsel geslingerd om voor eeuwig door de duisternis te dolen. Te midden van al die exotische hemellichamen speuren wetenschappers naarstig naar iets vertrouwds: planeten die op de aarde lijken en zich op een zodanige afstand van hun zon bevinden dat er leven mogelijk is. Tot nu toe heeft dat nog niets opgeleverd, waarschijnlijk omdat zulke planeten zo onopvallend zijn. Zo'n donker klompje als onze aardbol zien te vinden in het verblindende licht van een ster is zoiets als het zoeken naar een vuurvliegje in een vuurwerkshow. Toch vordert de technologie zo snel dat het niet lang meer kan duren voordat sterrenkundigen een tweede 'aarde' zullen vinden.

• Twitter
• Pin It