Tijdens de bouw van een nieuwe brandweerkazerne en nieuw politiebureau in Thornton, Colorado, heeft een werkploeg op 31 juli een zeldzame vondst gedaan: het skelet van een triceratops.

De werkploeg lichtte snel het Denver Museum voor Natuur en Wetenschap in en op 28 augustus bevestigde Joe Sertich (beheerder van dinosaurussen) dat het inderdaad om een Triceratops ging. De bouw is sindsdien stilgelegd zodat het museumpersoneel kan zoeken naar resterende botten.

Veel fossielen die gevonden worden in de regio komen uit de ijstijd. Het is daarom niet ongewoon voor paleontologen om fossielen van mammoeten en kamelen op te graven die ooit in Noord-Amerika leefden. Een Triceratops vinden komt veel minder vaak voor. Naar schatting komt het fossiel uit de krijttijd – dat is zo’n 66 miljoen jaar geleden. Volgens de stad wordt het grootste deel van de grond gebruikt voor commerciële doeleinden en is het zeldzaam om in oud gesteente van de regio te graven.

“Vaak wordt het omgeploegd en herkent men het niet,” vertelde Sertich in een persbericht.

“Wanneer er op een bouwplaats zoals deze diep genoeg gegraven wordt, zoals in Thornton, Gaan stenen die uit de tijd komen van voordat dinosaurussen uitstierven kapot. Dingen zoals een T-Rex en triceratops komen dan tevoorschijn. De bouw werd in de juiste tijd op het juiste tijdstip gestart.”

Triceratops zijn een van de meest iconische soorten en komen veel voor in films als Jurassic Park. De soort is makkelijk herkenbaar aan de drie hoorns en schildachtige harnas op zijn hoofd. Eerdere fossielen lieten zien dat de herbivoor enorm was: het dier was wel 9 meter groot en woog tussen de vier en zes duizend kilo.

Thornton is niet de eerste kleine stad die aandacht krijgt door de vondst van een fossiel. Afgelopen juli nog vond een jongetje de overblijfselen van een zoogdier uit de oudheid toen hij viel over een uitstekend bot.

Alleen al in Noord-Amerika zijn er duizenden fossielen gevonden. De Paleobiology Database is een non-profit database met paleontologische data die laat zien waar fossielen van over de hele wereld zijn gevonden. De data is verzameld in een interactieve map die per fossiel de ontdekkingssite weergeeft.

Voor Thornton is de ontdekking een leuke toevoeging aan andere overblijfselen. De schedel is namelijk een van de drie vondsten die er zijn gedaan. Het Denver Museum hoop het skelet te kunnen tentoonstellen wanneer het van de bouwplaats is gehaald.

Sertich en het team van het museum zijn enthousiast om de overblijfselen verder te onderzoeken. “Ik ben heel erg blij dat het een fossiel van een dinosauriër is.” zegt hij.