Fotograaf pagina

Amanda Mustard

Olifanten staan bij “The Chang” in het Maesa Elephant Camp in Chiang Mai, dat door eigenaar Anchalee Kalmapijit is omgebouwd tot een oase voor olifanten. Kalmapijit liet zich inspireren door de activiteiten van Chailert in het Elephant Nature Park en zag tijdens de pandemie haar kans schoon om haar kamp om te bouwen en te vernieuwen. Er worden geen olifantenritjes of -shows meer gehouden, maar het werd omgebouwd zodat de olifanten vrij kunnen rondlopen. Kalmapijit zegt dat ze hoopt dat de transformatie van haar kamp als voorbeeld kan dienen voor anderen in Thailand, om ook op een diervriendelijker bedrijfsmodel over te stappen.

Chayanin “Charlie” Patchimtassanakal is een Karen-mahout en woont in een dorp met zijn twee olifanten in de heuvels in de buurt van Chiang Mai in Thailand. Hij werkt zowel in het traditionele olifantenkamp Mae Wang als in Chai Lai Orchid, een ecologisch toeristenverblijf. Patchimtassanakal is blij dat hij nog werk heeft in een tijd waarin zoveel mahouts werkeloos zijn.

Gluay Hom geniet van een verjaardagsfruittaart in het Elephant Nature Park. In 2019 schreef National Geographic over de gewonde en uitgehongerde Gluay Hom, die in een kamp in de buurt van Bangkok achter een podium aan een ketting stond. Nadat een petitie om hem te bevrijden na de publicatie van het verhaal 75.000 handtekeningen opleverde, zorgde Elephant Nature Park ervoor dat hij werd vrijgelaten. Hij maakt het nu goed een leeft in een ruime omheining in het reservaat.

Een medewerker van het Elephant Nature Park maakt een speciale ‘fruittaart’ voor olifanten ter ere van de verjaardag van een supporter. In ruil voor een donatie stelt het reservaat de lekkernij samen en stuurt de supporter een video van een olifant die ervan geniet. Het is een van de vele creatieve manieren die reservaten en kampen in het afgelopen jaar hebben bedacht om geld in te zamelen, om het wegvallen van de inkomsten uit toerisme te compenseren.

Lek Saengduean Chailert, oprichter en directeur van het Elephant Nature Park, staat bij twee geredde olifanten in haar reservaat. Dat heeft veel supporters, met name op sociale media, en zij en haar team zamelden tijdens de pandemie dan ook geld in voor voedsel en verzorging voor dieren in tientallen kampen in heel Thailand.

Een jonge olifant trekt aan de korte ketting rond zijn poot in Chok Chai. Het dier brengt het grootste deel van de tijd door in dit betonnen onderkomen, dat typerend is voor veel van de traditionele kampen in Thailand. Normaalgesproken werkt in dergelijke kampen één mahout (olifantenmenner) per olifant, maar het kamp moest de meesten van hen ontslaan vanwege de gedaalde inkomsten uit het toerisme. Nu moeten vijftien veelal onervaren mahouts zorgen voor de 56 olifanten.

In het olifantenkamp Chok Chai staan schilderijen van olifanten op ezels. Vóór de pandemie was Chok Chai een traditioneel kamp, waar bezoekers ritjes op olifanten konden maken en de dieren optraden in shows met circusachtige trucjes, zoals schilderen. Er leven 56 olifanten, die ook in het kamp bleven nadat het door de pandemie de deuren moest sluiten. Twee ngo's, Trunk’s Up en Save Elephant Foundation, zamelden geld in voor het kamp, dat moeite heeft om het voedsel voor de dieren te bekostigen. In ruil daarvoor hebben de eigenaren van Chok Chai toegezegd dat ze zullen ophouden met het organiseren van shows en ritjes en de dieren in plaats daarvan een meer natuurlijke levensstijl zullen bieden en zich zullen houden aan strenge eisen van dierenwelzijn.

Een stadion voor optredens van olifanten in Ban Ta Klang, een stadje in Surin dat bekendstaat als het ‘Olifantendorp’, ligt er verlaten bij. Het plaatsje is een centrum van de Thaise handel in tamme olifanten en veel inwoners zijn betrokken bij het fokken en africhten van olifanten die later aan toeristenkampen in het hele land worden verkocht. Sinds de kampen vanwege de pandemie moesten sluiten, zijn tientallen olifanten naar Ban Ta Klang teruggestuurd.

De familie van mahout Visanchon Yongram bezit vier olifanten, die tot aan het begin van de pandemie in de toerismesector werkzaam waren. Nadat de olifantenkampen hun deuren moesten sluiten, brachten de familieleden drie van de dieren terug naar hun dorp in Surin. Daar leven ze nu op een stukje land achter de woning van de familie. Hun vierde olifant, een kalfje, is nog in het kamp in Ayutthaya, bij Bangkok.

Tong Pornpitcha Kaewtrakulpong, eigenaresse van Elephants’ Home and Nature, bidt dagelijks met boeddhistische monniken. Ze vraagt volgelingen op Facebook vaak om donaties om voer voor de olifanten te kopen. Het merendeel van haar kostbaarheden heeft ze al verkocht om de dieren te kunnen blijven voeren.