Fotograaf pagina

Stuart Palley

2020 was een recordjaar qua bosbranden.

Californië werd in 2020 getroffen door het zwaarste bosbrandseizoen in zijn geschiedenis. Op de foto is te zien hoe een brandweerman door het Sierra National Forest loopt, dat op dat moment nog door het ‘Creek Fire’ werd geteisterd. Het vuur brak begin september uit, ontwikkelde zich tot de grootste afzonderlijke natuurbrand in de geschiedenis van de staat en heeft ruim 150.000 hectare natuurgebied in de as gelegd. Brandweerlieden hopen de brand tegen het einde van het jaar onder controle te krijgen. (Uit: Bekijk de recordbranden in Californië door de ogen van brandweerlieden in de frontlinie.)

Een drone wordt gereedgemaakt voor het afwerpen van ‘drakeneieren’: bolletjes ter grootte van een pingpongbal die ontbranden als ze de grond raken. De balletjes kunnen in de baan van een oprukkende natuurbrand kleine brandjes veroorzaken, zodat de bosbrand te weinig brandstof op zijn pad vindt om zich verder uit te breiden.

Tijdens de Bobcat-brand in september herlaadt een brandweerman zijn brandpistool. Brandweerlui schieten vuurpijlen die ze ‘stubbies’ (‘stompjes’) of ‘sausages’ (‘worstjes’) noemen, in het struikgewas nabij een snelweg. Zo ontstaan er snelweg tientallen kleine tegenbrandjes, die het oprukkende vuur van brandstof beroven.

Een Firehawk-helikopter van Los Angeles County werpt in september water af aan het noordfront van de Bobcat-brand. De Firehawk, een nieuwe aanvulling van de luchtvloot voor de brandbestrijding in Californië, haalt hoge snelheden, zodat hij brandweerteams in ijltempo bij een brandhaard kan afzetten.

Brandweerlieden maken steeds vaker gebruik van drones om plekken te bereiken die voor gewone vliegtuigen te gevaarlijk zijn.

Als een drone eenmaal is uitgerust met een afwerpmechanisme, kan hij in minder dan vier minuten tijd 450 brandballetjes afwerpen. De bolletjes worden met behulp van een pennetje ingespoten met wat antivries (ethyleenglycol), dat reageert met het natriumpermanganaat in het bolletje. Als ze de grond raken, ontbranden ze en veroorzaken kleine tegenvuren.

Een brandweerman staat in september 2020 naast de Californische Highway 190, in het Sequoia National Forest. De snelweg is besmeurd met Phos-Chek, een feloranje smurrie die door een blusvliegtuig is afgeworpen om de opmars van een bosbrand tot staan te brengen. Op de achtergrond zijn bomen te zien die door toedoen van schorskevers en de droogte zijn afgestorven.

Op 23 september 2020 woedt de Slater-brand in het River-Siskiyou National Forest in Oregon, niet ver van de grens met Californië. Drones als deze kunnen in dichte rook vliegen en observeren, zodat ze brandweerlieden op de grond een goed beeld kunnen geven van zones waar een bosbrand zich uitbreidt.

Leden van het brandweercorps van San Bernardino hadden slechts vier uur geslapen en waren al de hele dag in de extreme hitte bezit tegen de El Dorado-brand te strijden toen ze op 6 september 's middags werden gefotografeerd. De brandweerlieden, die onder de as en het vuil zaten, maakten een brandcorridor door in een strook alle vegetatie weg te hakken en het vuur daarmee zijn brandstof te ontnemen. Tegen zonsondergang kwam er ten noorden van Oak Glen Road steun in de vorm van blusvliegtuigen, toen het vuur explodeerde tot een tien meter hoge vlammenzee waarbij de brandweerauto’s nietig afstaken. De blusvliegtuigen sproeiden vlamvertragers terwijl er met bulldozers brandgangen werden gemaakt.