Zelfs de nuchterste persoon zal enige kriebels voelen bij de verhalen over de vermeende ufo die in 1947 bij het Amerikaanse dorp Roswell neerstortte. Een officieel persbericht van het Roswell Army Air Field en tientallen getuigen beaamden destijds het verhaal over een buitenaards voertuig, maar sindsdien hebben officiële instanties uiteenlopende verklaringen gegeven om het alienverhaal te ontkennen. Welke versie van het Roswellincident je ook gelooft, het jaarlijkse Roswell UFO Festival is onmisbaar voor wie houdt van mysterie, folklore en de kosmos.
Velen dromen ervan sinds ze kind zijn: een leven als zeemeermin of piraat. Een aantal fanatiekelingen in North Carolina brengt die fantasie ook werkelijk tot leven tijdens het Merfest (2-5 januari). Meerminnen, meermannen en andere zeerotten voelen zich als vissen in het water wanneer ze samenkomen bij het watercentrum in Cary. Het lijkt misschien een onschuldig verkleedpartijtje, maar de meerminnen en -mannen nemen hun transformatie uiterst serieus – alleen de staart kan al duizenden dollars kosten.
In Prairie du Sac, Wisconsin komen jaarlijks tienduizenden mensen bijeen om met opgedroogde koeienvlaaien te gooien. Nee, dat is geen typefout: tijdens het Cow Chip Throw & Festival (4-5 september) is het vastpakken van een koeiendrol geen viezigheid, maar een serieuze sport. Deelnemende ‘atleten’ oefenen hier hun techniek voor het wereldkampioenschap koeienvlaaiengooien in Beaver, Oklahoma.
Het Testicle Festival in Montana, door locals ook wel liefkozend het ‘Testy Festy’ genoemd, is net zo onelegant als het klinkt. Gedurende vijf dagen wordt het dorpje Clinton het toneel voor een reeks aan activiteiten die volledig draaien om onderbroekenlol. Verschillende wedstrijden wijzen uit welke man (letterlijk) de grootste ballen heeft, wie de meeste stierenballen kan eten in vier minuten en wie het snelst is op een driewieler… in zijn of haar ondergoed.
Iejoor, wie kent hem niet: het depressieve ezelvriendje van Winnie de Poeh, dat keer op keer zijn staart verliest. Om het pessimistische knuffeldier wat op te vrolijken, wordt in Austin, Texas elk jaar een verjaardagsfeestje gehouden. Eeyore’s Birthday Party (30 april) valt niet op de officiële verjaardag van het fictieve personage (10 mei), maar dat mag de pret niet drukken: livemuziek, enorme drumcirkels en kleurrijk uitgedoste bezoekers maken dit eendaagse festival tot een van de uitbundigste vieringen in Texas. Mooi detail: een groot deel van de opbrengst gaat naar goede doelen.
Het werkwoord hollerin’ is lastig te vertalen. Simpel gezegd komt het neer op het luidruchtig uitstoten van dierlijke geluiden – bijvoorbeeld om een overwinning te vieren, woede te uiten, of de kinderen aan tafel te roepen voor het avondeten. In de praktijk uit het zich als een creatieve stembandsport die onderdeel uitmaakt van de Amerikaanse cultuur. Het Amerikaanse gebruik is tegenwoordig bijna uitgestorven, maar de National Hollerin’ Contest in North Carolina probeert de kunst van het hollerin’ in leven te houden in een tijd van mobiele telefoons. Dit zorgt voor een indrukwekkend, maar vooral ook amusant spektakel, waar duizenden toeschouwers op af komen.
In de Lage Landen zijn we niet zo snel geneigd een aangereden konijn op de barbecue te gooien, maar in Marlinton, West Virginia is er een heus festival gewijd aan de culinaire kwaliteiten van roadkill. Op het Roadkill Cook-off Festival (26 september) creëert men de smaakvolste traktaties uit dieren die je langs de weg zou kunnen vinden – van eekhoorns tot herten. Toch is de naam van het festival enigszins misleidend, aangezien de koks voor de kookwedstrijd hun vlees gewoon bij de slager halen.
Bij San Fermín denk je waarschijnlijk eerder aan het Spaanse Pamplona dan aan de Verenigde Staten. In New Orleans wordt het ‘stierenrennen’ tijdens het San Fermin Festival (9-12 juli) dan ook net iets anders aangepakt. In plaats van stieren, wordt een menigte achtervolgd door meedogenloze vrouwen op rolschaatsen. Met schuimen honkbalknuppels jagen zij hun stadsgenoten door de straten, waarna iedereen zich tegoed doet aan het beroemde straatvoedsel van de stad.
Voor elk voedingsmiddel is ergens wel een festival te bedenken, dus waarom geen ode aan de knoflook? Zoiets moeten de bedenkers van het Gilroy Garlic Festival in Californië gedacht hebben. Ruim 100.000 mensen trekken naar Gilroy om de meest uiteenlopende knoflookactiviteiten te ondernemen. Leer knoflookvlechten, eet een knoflookijsje of knutsel je eigen origamiknoflook – waarschijnlijk hangt de geur nog weken in je kleding.
Iets te ver weg? Een ander knoflookfestival vindt elk jaar plaats op het Britse Isle of Wight.
Het stadje Twinsburg in Ohio viert sinds 1976 elk eerste weekend van augustus de Twins Days, een festival dat duizenden tweelingen en ook tientallen meerlingen lokt. Er zijn prijzen voor de tweelingen die het meest op elkaar lijken, maar ook voor de tweelingen die juist helemaal niet op elkaar lijken. Ook worden er een nuttige bijdragen aan de wetenschap geleverd, met tenten waarin wetenschappers ter plekke onderzoek doen naar de effecten van genen op gedrag en ziekten. Bekijk hier de fotogalerij van dit festival, in beeld gebracht door Teake Zuidema.