10x Sprookjesachtige woestijnsteden

Er is haast geen stad die zoveel tot de verbeelding spreekt als Abu Dhabi, de stad van sjeiks en sultans. In dit politieke en industriële centrum van de Verenigde Arabische Emiraten wordt twee derde van het bruto binnenlands product verdiend. In 2007 werd Abu Dhabi door CNN en Fortune Magazine uitgeroepen tot de rijkste stad ter wereld. Die rijkdom dankt de stad aan de olie die er in de jaren ’30 van de vorige eeuw werd gevonden. Daarvoor dankte de stad haar welvaart aan de handel in parels uit de Perzische Golf. Dankzij de Jebel Hafeet, de op één na hoogste berg van het land, en diverse bronnen en meren is Abu Dhabi een strategische locatie. Archeologische vondsten duiden op de aanwezigheid van mensen vanaf het derde millennium v.Chr.

De ontwikkeling van Alice Springs begon maar liefst 30.000 jaar geleden. Vanwege de aanwezigheid van een waterbron starttten de Arrernte op deze plek de nederzetting Mparntwe. De woestijn rondom Mparntwe is volgens de overlevering van deze Aboriginals vormgegeven door rupsen, wilde honden, reizende jongens, twee zusjes en bergkangaroes. In 1860 arriveerden de eerste Europeanen hier. Tien jaar later werd de telegraaflijn opgezet en kreeg Alice Springs haar eerste Europese bewoners. Nog eens vijftien jaar later begon de goudkoorts in de buurt van Alice Springs, wat tot een flinke groei van het stadje leidde.

Jaisalmer wordt ook wel de Gouden Stad genoemd door het gele zandsteen waaruit het is opgetrokken. De stad werd in de 12de eeuw gesticht door Maharawal Jaisal Singh, een Rajput-koning. Handelskaravanen trokken langs deze stad en Jaisal Singh zag de mogelijkheid belasting te heffen op deze groepen reizigers. De stad werd op een heuvel gebouwd met een fort als hoogtepunt. Deze oude bouwwerken zijn nu nog te bezichtigen en nemen je mee naar het verleden van India.

Dunhuang heeft een lange geschiedenis als handels- en grensstad. Het was een belangrijke pleisterplaat van de Zijderoute die veel Chinese handelaren en westerse koopmannen trok. Tijdens de Han-dynastie was het een garnizoensstad, in de Sui- en Tang-dynastie een centrum voor communicatie tussen China en Centraal Azië. Vandaag de dag is het vooral een trekpleister voor toeristen. Niet verwonderlijk, de oude gebouwen langs de oase te midden van de gigantische zandduinen zijn erg fotogeniek. Ook de nabijgelegen Mogaogrotten zijn een bezienswaardigheid. Een enorm boeddhistisch klooster werd hier eeuwen geleden in het steen uitgehouwen. En als kers op de taart bestaat er grote kans hier het fenomeen van zingend zand mee te maken.

Las Vegas is misschien wel de beroemdste woestijnstad op aarde. Voor deze gigantische stad zich ontwikkelde, bestond dit gebied uit enorme verlaten weiden (vegas) en waterbronnen waar reizigers graag gebruik van maakten. Pas in 1905 werd Las Vegas gesticht. Toen in de jaren ’30 gokken in Nevada gelegaliseerd werd en de bouw van de Hoover Dam begon, werd het pas echt een noemenswaardige stad. Arbeiders en hun families kwamen hier te wonen, wat uiteindelijk geleid heeft tot de stad van kleurrijke neonverlichting en casino’s die we nu kennen.

Komt Ouarzazate je bekend voor, maar ben je nog nooit in Marokko geweest? Helemaal niet zo gek. Deze stad werd als decor gebruikt voor tientallen films, waaronder Lawrence of Arabia, The Mummy, Gladiator en delen van de serie Game of Thrones. En dat is niet voor niks. Het is een prachtige, magische stad die je direct het gevoel geeft dat je in één van deze films bent beland. De Berberstad heeft als bijnaam ‘de poort tot de woestijn’, de Sahara begint ten zuiden van de stad.

Deze stad in Jemen is bijna compleet vervaardigd uit kleistenen. Maar dat is niet wat haar zo speciaal maakt. Het bijzondere aan Shibam is dat de woningen over vijf tot elf verdiepingen beschikken. De eerste gebouwen met meerdere verdiepingen werden hier al gebouwd vanaf de 16de eeuw, om de bevolking te beschermen tegen aanvallen door bedoeïenen. Shibam is hierdoor de oudste stad met een verticaal stedelijk plan, waardoor het weleens het Manhattan van de Woestijn wordt genoemd.

Gelegen aan de rand van de Atacama-woestijn heeft dit kleine stadje weinig andere functies dan het aantrekken van toeristen. De grootste trekpleisters zijn de archeologische vondsten die hier zijn gedaan. De eeuwenoude nederzettingen die zich hier bevonden, werden aangetrokken door de nabijgelegen lagune en de warmwaterbronnen die zo heet zijn dat je er eieren in kunt koken. In de buurt van San Pedro de Atacama zijn nog meer natuurwonderen te bezichtigen. Zo is er de Vallei van de Maan en de Vallei van de Dood, gigantische surrealistische landschappen. El Tatio is een veld vol met geisers, die nog actief zijn.

Meer citytrips? Tips, verhalen, foto’s en video’s vind je in ons uitgebreide dossier Stedentrips.

Hoewel niet duidelijk is hoe oud Samarkand precies is, is het wel bekend dat het een van de oudste bewoonde steden van Centraal-Azië is. Dankzij de ligging langs de Zijderoute en als islamitisch intellectueel centrum verworf het enorme bekendheid en rijkdom. De stad heeft tijden gekend waarin het de grootste stad in de regio was, een rijkdom die nu nog terug te zien is.

Wanneer je bedenkt dat Yazd zo’n 5000 jaar oud is, is het bijzonder dat zoveel van de eeuwenoude architectuur van deze Iraanse stad bewaard is gebleven. Yazd is zo afgelegen en zo moeilijk te bereiken dat het nooit door oorlogen is verwoest. Tegelijkertijd heeft het door de strategische ligging op de Zijderoute wel rijkdom kunnen vergaren. Hierdoor is Yazd een architectonisch wonder.