5x Onvergetelijke highways

Toegegeven, dit is wel een hele oude bekende. Maar dat vind ik helemaal terecht. Het Amerika waar alles zo big is, begint langs de beroemde kustroute ter hoogte van de Bixbee Creek Bridge en de steile kliffen van Big Sur. De bochtige, soms smalle route rij je sowieso het beste van noord naar zuid, startend in Carmel-by-the-Sea. Dan liggen de zee en alle formidabele uitzichtpunten aan je rechterkant, wel zo makkelijk met een brede camper. Vanaf de hoge kliffen is het gemakkelijk om walvissen te spotten, die bijna het hele jaar migreren langs dit deel van de kust. Na drie uur bochtenwerk stop je bij het langgerekte strand van San Simeon, sinds jaar en dag ingepalmd door een kolonie van duizenden zeeolifanten. 

Tips

• Maak in Big Sur bij Julia Pfeiffer Burns State Park een wandeling tussen de 2500 jaar oude kustmammoetbomen: de coastal redwoods. Vergeet ook niet een foto te maken van de paradijselijke McWay waterval.
• Bij San Simeon kun je het opulente Hearst Castle bezoeken. Vooraf reserveren is ’s zomers aan te raden.
• Highway One gaat ook ten noorden van Carmel en Monterey Bay verder, tot helemaal in San Francisco: een prachtig alternatief voor de snelweg. Op de golven in Half Moon Bay kun je surfers aan het werk zien.

Toen James Marshall in 1848 goud aantrof in de heuvels aan de voet van California’s Sierra Nevada-bergketen, was het hek van de dam. Tienduizenden fortuinzoekers van over de hele wereld zochten er het daaropvolgende jaar naar rijkdom tijdens de grootste Gold Rush in de geschiedenis. Nieuwe dorpen langs de Mother Lode kregen klinkende namen als Coulterville, Angels Camp of Jamestown. Ze zijn tot vandaag de dag in prachtige staat bewaard gebleven. Tussen Sierraville in het noorden en Oakhurst in het zuiden rijgt Highway 49 ze kronkelend aaneen, dwars door het schilderachtige heuvellandschap van Centraal-Californië.

Tip

• Overnacht met je camper op een schaduwrijke plek aan een van de vele mooie stuwmeren die in de ‘foothills’ van de Sierra Nevada bergketen te vinden zijn.
• Het populaire Yosemite National park ligt vlakbij. Reserveer je camperplek ruim van tevoren.

De California State Highway 78 staat ook wel bekend als de Ben Hulse Highway. Nooit van gehoord? Ik ook niet, totdat ik in het Zuid-Californische Blythe per ongeluk de afslag van de Interstate 10 nam en in de eenzaamste en daarom mooiste woestijnrit van mijn leven terechtkwam. Highway 78 komt nergens in de buurt van een toeristische trekpleister, waardoor weinigen hem kennen. Toch is het hart van de Coloradowoestijn, waar deze weg pas sinds de vijftiger jaren doorheen loopt, van een bijzondere schoonheid. Mijlen lang golft het zwarte lint op en neer tussen gekleurde heuvels en brede vlaktes volgroeid met paloverdestruiken, chollacactussen en ocotillo’s. Een paar keer zag ik een roadrunner de weg oversteken, en bij valavond zijn coyotes geen uitzonderlijk zicht. Voordat je het desolate landbouwstadje Brawley bereikt, kun je op de top van een zandduin genieten van een prachtige zonsondergang in de Algodones Dunes Wilderness Area.

Tip

• Rij je door deze woestijn in de periode april-mei, dan bloeit de ocotillo vurig rood en de paloverde geel. Een echt kleurenspektakel.

Wie kent de monolitische rotsformaties van Monument Valley niet? Of je deze beroemde plek, die in vele tientallen films als decor gediend heeft, nu vanuit Kayenta in Arizona of vanuit Mexican Hat Utah nadert, maakt niet uit: het uitzicht op de Sleeping Bear, Chief of Stagecoach en de andere donkerrode formaties is vanuit beide richtingen gezien iconisch. Let wel op en rij niet te snel, want iemand kan zomaar midden op de weg gaan staan om de beroemde scène uit Forrest Gump na te spelen. Na een marathon dwars door Amerika die meer dan drie jaar heeft geduurd, houdt Forrest op deze weg in Monument Valley op met rennen en besluit ter plekke ermee te stoppen. De enige verklaring die hij over zijn lippen krijgt? ‘Ik ben nogal moe. Ik denk dat ik nu naar huis ga.’

Tip

• Mis de zonsopgang op de rand van Monument Valley niet.
• Er worden in het Monument Valley Tribal Park veel ritjes naar de bodem aangeboden en de kwaliteit van de gidsen is niet altijd even hoog. Wil je een authentieke Navajobeleving? Dan kan ik Dineh Bekeyah Tours aanbevelen. 

State Highway 12 in het zuiden van Utah gaat dwars door hart van het Coloradoplateau en betekent 110 mijl lang pure extase. De weg verbindt Torrey, een dorp aan de westkant van Capitol Reef National Park, met enkele agrarische dorpjes niet ver van Bryce Canyon. Eerst slingert de weg zich vanuit de roderoze canyons van Capitol Reef snel omhoog over de flank van Boulder Mountain, een vulkanische puist van meer dan 3100 meter hoog! We zien edelherten aan de bosrand grazen, en arenden. In het oosten liggen de canyons van het gigantische Grand Staircase-Escalante National Monument aan onze voeten. In het zuiden zie ik Navajo Mountain liggen, een uitgedoofde vulkaan, 170 kilometer ver weg. Richting het zuiden drapeert het asfaltlint zich mijlen lang over de rug van een bleke steenplaat, de Hog’s Back ofte ‘rug van het zwijn’. Aan weerszijden van de weg gaap ik de grillige diepte van de canyons in: dit is geen roadtrip voor automobilisten met hoogtevrees. 

Tips

• De beste periode is de herfst, wanneer de atmosfeer kraakhelder is en de ratelpopulieren op Boulder Mountain spectaculair geel kleuren.
• Kamperen kan in Calf Creek Canyon of een van de andere prachtige oranjerode kreken in de buurt van het plaatsje Escalante.
• Bryce Canyon en Capitol Reef zijn volgens mij de twee mooiste nationale parken in het Amerikaanse Westen en worden met elkaar verbonden door deze route.