Het is een uniek natuurfenomeen waar het hart van menig fotograaf en reiziger sneller van gaat kloppen: de Firefall in Yosemite National Park in de Verenigde Staten. Slechts tijdens een korte periode in het jaar, de laatste twee weken van februari, lijkt het water van de Horsetail Fall te veranderen in een rode lavastroom wanneer de avond valt.
De Horsetail Fall klettert, enkel in het voor- en najaar, naar beneden van de granieten bergwand El Capitan. Eind februari zie je de waterval op zijn mooist wanneer het water kortstondig oplicht tegen de donkere rotsen.
Dit gebeurt alleen wanneer alle puzzelstukjes in elkaar vallen: er moet een flinke laag sneeuw zijn gevallen, maar het moet ook warm genoeg zijn zodat de sneeuw smelt en het als water naar beneden valt. Als de hemel bij zonsondergang dan ook nog eens kraakhelder is en het zonlicht in de juiste hoek over de rotswand schijnt, kleurt de waterval oranjerood.
De naam Firefall – zoals het fenomeen vaak wordt genoemd – verwijst niet alleen naar de vuurrode kleur, maar ook naar een oude traditie die in 1872 gestart werd door hoteleigenaar James McCauley. ’s Avonds maakte hij een kampvuur en gooide hij het gloeiende hout naar beneden van de 975-meter hoge klip Glacier Point wat voor een vergelijkbaar effect zorgde.
In 1968 verbood de National Park Service de traditie, omdat het geen natuurlijk verschijnsel was en te veel bezoekers trok. Een paar jaar later fotografeerde Galen Rowell de natuurlijke vuurwaterval. Sindsdien trekt de Firefall in februari talloze toeristen naar het park die de bijzondere waterval met eigen ogen willen bewonderen.
