De verwoesting langs de kust van Florida en op de Florida Keys werd vanuit een helikopter vastgelegd door fotograaf Cameron Davidson.
“Als je op de grond fotografeert, is alles heel intiem,” legde hij in een interview met National Geographic uit. “Je ziet hoe de storm een gezin heeft getroffen. Maar als je vanuit de lucht fotografeert, zie je hoe zwaar een storm een hele gemeenschap raakt.”
Naast tijdelijke bewoners van vakantiehuisjes telt de gemeente Monroe County, de grootste county van de Florida Keys, 73.000 vaste inwoners, die bekendstaan om hun onafhankelijke levensstijl en zichzelf de Conch Republic (‘Schelpenrepubliek’) noemen, verwijzend naar de populaire schelpdieren van het gebied en naar de ‘nep-afscheiding’ waarbij Key West zich in 1982 onafhankelijk van de VS verklaarde. Volgens de Miami Herald waren circa 10.000 bewoners achtergebleven om de storm thuis uit te zitten.
De volle omvang van de schade begint nu pas door te dringen tot zowel geëvacueerden als achterblijvers. Vier dagen nadat de orkaan aan land kwam, zitten veel inwoners van Zuid-Florida nog zonder water, stroom en riolering.
Het is niet de eerste keer dat Davidson rampgebieden heeft gefotografeerd. Door zijn lens heeft hij de verwoestingen gezien die bij enkele van de zwaarste rampen op het westelijk halfrond zijn aangericht – de orkaan Andrew in 1992, de zware overstromingen van de rivier de Mississippi in 1993 en de aardbeving op Haïti in 2010.
Op zijn foto’s van de schade door orkaan Irma in Zuid-Florida is te zien hoe huizen volledig omver zijn geblazen en langs de hele eilandketen gekapseisde boten op het land zijn geworpen.
“Voor mij is het volledige waanzin om een huis op het water te bouwen, tenzij het op hoge palen staat en zó sterk is dat het tegen aardbevingen bestand is,” zegt hij.
Terwijl hij over het gebied vloog, zag hij ook veranderingen in het beroemde blauwe water van het gebied. “Het zag er melkachtig uit. Het water is erg troebel,” merkte hij op.
De stormwinden van Irma behoorden tot de krachtigste die ooit zijn gemeten. Op haar hoogtepunt in de Caribische Zee veroorzaakte de orkaan aanhoudende winden van bijna driehonderd kilometer per uur. Het resultaat waren tumultueuze stormvloeden waarbij het zeewater van de kust werd weggeduwd, een zeldzaam fenomeen dat leidt tot stranden waar de zee zich heeft teruggetrokken. Jason Beisel, voorlichter van de stad Clearwater, toonde dit effect in een video op Twitter.
Over het algemeen was het niveau van verwoesting niet zo extreem als op grond van nieuwsberichten en waarschuwingen van lokale overheden werd gevreesd, hoewel een aantal wijken zeer zwaar zijn getroffen.
Op een foto die Davidson bijzonder raakte, is te zien dat een golf volledig door een woning is heengeslagen. Op een andere foto is een huis in zijn geheel omver geblazen en in de straat erachter beland.
“De Keys zijn in de problemen,” zei hij.
