Het heeft me twintig jaar gekost om deze foto te maken.
Zo lang ben ik als fotograaf al geïnteresseerd in de natuur van de Amerikaanse staat Florida. En dit is de eerste keer dat ik in het wild een panter heb gezien terwijl ik een camera vasthad.
Ik heb meer dan drieduizend kilometer afgelegd door de meest ruige en afgelegen gebieden van Florida om de Florida Wildlife Corridor onder de aandacht te brengen. Dat netwerk van percelen in privé- en staatseigendom loopt door de hele staat en zorgt ervoor dat de dieren in het wild in Florida genoeg leefruimte hebben.
De afgelopen twee jaar heb ik me vooral gericht op de bedreigde Floridapanter, de laatste grote katachtige in het oosten van de Verenigde Staten, een ondersoort van de poema. Tegenwoordig zijn er ongeveer tweehonderd panters, nadat er in het begin van de jaren negentig nog maar zo'n dertig exemplaren waren. De dieren leven vooral in de Everglades, in het zuidelijkste puntje van Florida. Om van hun bedreigde status af te komen, zouden er drie keer zoveel panters moeten zijn, verspreid over een veel groter gebied.
Aangezien het inwonersaantal van Florida de komende vijftig jaar enorm zal toenemen, gaat er zo'n honderdduizend vierkante kilometer aan landbouwgrond, bossen en onbeschermd gebied verloren, volgens cijfers van de Florida 2070 study. De Everglades dreigen te worden afgesneden van de rest van het Amerikaanse continent door de aanleg van nieuwe wegen en nieuwbouwwijken. Dat zou betekenen dat de panters zich niet kunnen verspreiden naar wat ooit hun leefgebied was, heel Florida en zelfs nog verder.
Zelden gespot
De panters in Florida zijn extreem moeilijk om vast te leggen. Ze leven vooral 's nachts en verbergen zich doorgaans in ondoordringbare vegetatie. Eén enkel mannetje heeft een territorium van zo'n vijfhonderd vierkante kilometer.
Ik was voor mijn werk volledig afhankelijk van cameravallen om ze te kunnen fotograferen. Dat zijn een soort studio's in het bos met daarin professionele camera's, lichten en een soort ‘struikeldraad’ met infraroodlicht, waardoor dieren die langslopen zichzelf fotograferen.
Een van mijn cameravallen staat midden in het Corkscrew Swamp Sanctuary van de natuurorganisatie Audubon. Dit is een belangrijk beschermd natuurgebied in de Florida Wildlife Corridor, dat ook als buffer fungeert tegen ontwikkelingsprojecten die vanuit de stad Naples steeds verder oprukken naar het binnenland.
Ik was op weg om de batterijen en kaarten in mijn cameraval te vervangen, toen ik een panter op de onverharde weg voor me zag zitten, op een kleine tweehonderd meter afstand.
Ik reed wat dichterbij, zette mijn wagen in de berm, deed het raampje naar beneden en zette de motor uit. De panter zat eerst heel ver weg, dus gebruikte ik de langste lens die ik bij me had: een 100-400 zoomlens met een 1.4 extender, waardoor mijn bereik 560 mm was.
Toen de panter in mijn richting kwam lopen, zette ik mijn camera op stil en zorgde ik ervoor dat mijn bewegingen rustig en langzaam waren. In het harde licht van de middagzon werkten de felle kleuren op de achtergrond vooral afleidend. Ik stelde mijn diafragma in op weinig diepte, om zo min mogelijk achtergronddetails te zien. De belichtingstijd deed ik vrij kort, zodat er geen te lichte vlekken zouden ontstaan en ik stelde de autofocus-sensor in op een klein gedeelte, zodat ik de kop van de panter op de foto zou krijgen, en niet de voorgrond of de achtergrond.
"Ik was er klaar voor"
Toen de panter op zo'n twintig meter vóór me ging zitten, was ik er klaar voor. Ik stelde scherp op haar ogen en wist het moment dat ze me gaf vast te leggen.
Er stroomde een enorme hoeveelheid energie door mijn lijf. Ik heb met mijn cameravallen een aantal geweldige foto's gemaakt, maar dit was een heel ander niveau van emotioneel contact, doordat ik in de ogen van die wilde panter keek terwijl ze me recht aankeek.
Het was een zeldzaam inkijkje in de ziel van het wilde Florida.
Carlton Ward Jr. is een natuurbeschermingsfotograaf die in 2010 de oprichter was van het Florida Wildlife Corridor-project. Hij richt zich momenteel op het vastleggen van de Floridapanter, met steun van een National Geographic Society storytelling grant. Je kunt Ward volgen op Instagram.
