Al meer dan dertig jaar werkt Bill Ingalls als fotograaf voor NASA. Hij reisde de hele wereld over en maakte van alles van dichtbij mee: van landingen op de ijskoude steppe van Kazachstan tot missies die niet goed afliepen.
‘Je zou denken dat dertig jaar aan foto’s een enorm archief aan bruikbare foto’s zou opleveren,’ zegt Ingalls. ‘Maar als ik erop terugkijk, ben ik alleen echt tevreden over mijn werk van de afgelopen vijf tot tien jaar.’
Van stagiair tot NASA-fotograaf
Het zal je misschien verbazen, maar Ingalls was niet van jongs af aan groot ruimtefanaat. ‘Ik verzamelde geen posters en las geen boeken over het heelal,’ zegt hij. Maar toen hij als onderdeel van zijn studie stage mocht lopen bij NASA als tekstschrijver en televisieproducent, was hij verkocht.
Toen Ingalls eenmaal was afgestudeerd, wilde hij niets liever dan terugkeren bij NASA. Elke week belde hij om te informeren naar openstaande vacatures. Uiteindelijk kreeg hij de kans om als fotograaf aan de slag te gaan.
Spectaculair en somber
In zijn lange loopbaan zou hij het Witte Huis bezoeken voor de herdenking van de maanlanding, legde hij robot Dante II vast in een actieve vulkaan in Alaska, hing hij uit een helikopter op drie kilometer hoogte om Russische ruimtelandingen vast te leggen, documenteerde hij raketlanceringen en bracht hij de sterrenhemel op talloze manieren in beeld.
Naast de lange reeks spectaculaire verhalen, waren er echter ook verdrietige momenten. Bijvoorbeeld toen ruimteveer Columbia in 2003 tijdens de daling naar de aarde in stukken brak en alle zeven bemanningsleden omkwamen. Ingalls was op dat moment in het NASA-hoofdkwartier in Washington, D.C. Hij herinnert zich dat hij foto’s maakte van de toenmalig adjunct-beheerder Fred Gregory en zei: ‘Ik voel me hier niet goed bij, het voelt ongepast.’
Ingalls zegt dat hij nog steeds een brok in zijn keel krijgt als hij denkt aan de reactie van Gregory: ‘Het belangrijkste is dat mensen deze dag nooit mogen vergeten. Het moet gezien worden, het moet herinnerd worden, elk deel ervan.’
Bekijk hieronder een aantal van Ingalls’ indrukwekkendste beelden.
