Onze eigen aarde heeft er maar één, Mars moet het er met twee doen en Venus en Mercurius hebben zelfs helemaal geen manen. Maar in de baan rondom Saturnus is het een stuk drukker. In mei 2023 werden maar liefst 62 nieuwe manen bij de planeet ontdekt. Daarmee is de gasreus nu officieel recordhouder in ons zonnestelsel. Jupiter, die er ‘maar’ tachtig heeft, staat op de tweede plek.
Volgens NASA draaien er ten minste 146 manen rondom Saturnus. De kans is groot dat deze teller de komende jaren nog verder oploopt, want wetenschappers doen volop onderzoek naar de manen van Saturnus. Sommige zijn niet groter dan een voetbalstadion, terwijl de maan Titan groter is dan de planeet Mercurius.
Is er leven mogelijk op Titan, de grootste maan van Saturnus?
Het zijn vooral de grote manen van Saturnus waar wetenschappers hun pijlen op richten. NASA’s Dragonflymissie vertrekt in 2027 richting Titan en gaat daar op zoek naar bouwstenen en tekenen van leven. Waarom zoeken we naar buitenaards leven op deze maan en niet op Saturnus zelf? Op de zesde planeet in ons zonnestelsel zijn de temperaturen en omstandigheden zo extreem dat leven vrijwel zeker uitgesloten is.
Ook Titan ligt buiten wat we de leefbare zone van het zonnestelsel noemen. Dit is de baan rondom de zon waar de temperaturen precies goed zijn voor vloeibaar water. Het is er dus niet zo warm dat rivieren verdampen en ook niet zo koud dat ze bevriezen. Toch wees eerder onderzoek van ruimtesonde Cassini uit dat Titan vloeistoffen in de vorm van rivieren, meren en zeeën heeft. Hier stroomt alleen geen water zoals op aarde, maar vloeibaar methaan.
Ook vond Cassini bewijs dat er onder het oppervlak van Titan mogelijk een oceaan met vloeibaar water ligt. Net als op een andere maan van Saturnus: Enceladus. En dan is er ook nog de gekke maan Iapetus, die misschien wel de vreemdste bergketen van het hele zonnestelsel heeft.
Wetenschappers zijn niet alleen druk met het bestuderen van de meer dan honderd manen van Saturnus. Ook rondom het ontstaan van de ringen van Saturnus zijn nog veel vragen onbeantwoord.
