Astronomen stonden in augustus 2021 perplex van een ontdekking in ons zonnestelsel: Saturnus beschikt over een kolossale kern, die maar liefst zestig procent van de gehele breedte van de planeet beslaat. De kern blijkt ook nog eens een curieuze mix van ijs, steen en gas, zonder een duidelijke afgebakende korst of schil.
Wat de ringen van Saturnus vertellen over de kern
‘De kern is immens,’ zegt Chris Mankovich van het California Institute of Technology en auteur van de studie in vakblad Nature Astronomy. Opmerkelijk genoeg gaven juist de ringen van Saturnus de geheimen prijs over het binnenste van de planeet.
Het ringenstelsel dient als een soort seismograaf, die het interne geklots en getril van de planeet registreert. Door deze subtiele rimpelingen te ontcijferen, ontdekten onderzoekers dat de kern van Saturnus meer is dan alleen een afgebakende, compacte homp steen en ijzer.
Nu moeten wetenschappers nog uitvogelen hoe een grote planeet als Saturnus aan zo’n gigantische en tegelijk gemêleerde kern komt. En om het nog ingewikkelder te maken: de ontdekking over het bijzondere binnenste van Saturnus wringt met het opmerkelijk symmetrische magnetische veld van de een na grootste planeet van ons zonnestelsel.
Hoe onverwacht de ontdekking wellicht ook is, deze ligt aardig in lijn met eerdere bevindingen van NASA-missie Juno, waarbij data werden verzameld die erop duiden dat de kern van Jupiter eveneens bestaat uit een vergelijkbaar diffuus mengsel van verschillende elementen. Onderzoekers hopen met dezelfde methoden ook het ringenstelsel en de kern van Uranus en Neptunus nauwkeuriger in kaart te kunnen brengen.
