Op een stormachtige lentedag in maart waaide er een stevige wind in het met besneeuwde bergen omringde Upernavik op Groenland. De inwoners hier beschouwden de zachte buitentemperatuur van -30°C als een zwoele avond, dus liepen ze bij het vallen van de avond rond in het plaatsje om boodschappen te doen. Fotograaf Weimin Chu had zich op een heuvel bij het vliegveld geposteerd en kon van daar uitkijken over de kleurige huisjes beneden hem.
“Vanuit dit gezichtspunt vond ik de structuur, de kleuren en de sfeer heel erg mooi,” herinnert hij zich, “vooral door de avondschemering.”
Hij hoopte een voorbijganger of een stel spelende kinderen in het landschap te kunnen vastleggen en zag tot zijn vreugde hoe een gezinnetje in het schijnsel van de straatlantaarns op weg was. Door het schaarse licht moest Chu zorgvuldig te werk gaan. Hij legde het beeld vast dat hij voor ogen had – en won er de hoofdprijs van de internationale 2019 National Geographic Travel Photo Contest mee.
De afgelegen ligging van Upernavik maakte indruk op Chu. “Gedurende mijn hele vlucht zag ik alleen maar een puur wit landschap onder ijs en sneeuw. Maar toen zag ik opeens een grote, warme vlek in de verte – dat was Upernavik. De schoonheid van dit rustige dorpje ging mijn voorstellingsvermogen te boven. Het was echt een ‘wow’-moment voor mij.”
Chu bezocht het eiland al jaren om er de grimmige landschappen vast te leggen; in 2019 begon hij ook met het documenteren van de mensen en dorpen van Groenland, en in maart bracht hij een bezoek aan Upernavik. Dit vissersdorp telt zo’n duizend inwoners en is daarmee de op twaalf na grootste nederzetting van het land. Chu wilde er aanvankelijk twee dagen blijven, maar moest zijn vertrek uitstellen: “Ik bleef er een week omdat er geen vluchten gingen. Ik heb geluk gehad, want ik nam de bekroonde foto op mijn zesde dag in Upernavik. Als ik er maar twee dagen was gebleven, had ik die plek waarschijnlijk dit jaar niet ontdekt,” zegt Chu.
Chu speurde de omgeving van Upernavik zes dagen lang af op fotogenieke plekken en momenten, waarbij hij in de plaatselijke winkels en de voornaamste haven de inwoners beter leerde kennen. Omdat hij een weidse overzichtsfoto van het plaatsje wilde vastleggen, posteerde hij zich ver genoeg van de straat om de dagelijkse activiteiten ongestoord te kunnen observeren. Nadat hij een paar foto’s in de avondschemering had gemaakt, verhoogde Chu zijn filmgevoeligheid en diafragma in de hoop de bewegingen van de mensen te kunnen bevriezen; op dat moment stapte een gezin uit een huis en drukte Chu af.
“Het zag er zo harmonieus uit. Het hele landschap was bedekt met witte, koude sneeuw, en het blauwe schijnsel van de avondschemering maakte alles nog koeler. Maar het licht uit de vensters, van de straatlantaarns en het gezinnetje van drie maakten de wereld weer warm. Ik vind het contrast en de sfeer in deze foto heel mooi. Ik bleef maar foto’s maken om het beste moment vast te leggen,” zei Chu.
Chu begon met fotograferen tijdens reizen die hij als student maakte. Na drie jaar als ingenieur te hebben gewerkt, begon hij zich meer te richten op zijn passie voor fotografie. Toen kwam hij per toeval in aanraking met de Travel Photo Contest. “Juist op het moment dat ik me steeds meer op mijn fotografie ging concentreren, werd een foto van mij uitgekozen als keuze van de redactie in de National Geographic Travel Photo Contest van 2012. Dat motiveerde me heel erg en sindsdien maakt de fotografie deel uit van mijn leven,” herinnert Chu zich.
Na een vakantie van twee maanden waarin hij de fjorden van zuidelijk Groenland op avontuurlijke expedities per vlot verkende, was Chu’s passie voor avontuur gewekt. Hij is van plan om naar het eiland terug te keren en zich opnieuw te richten op het fotograferen van Groenlandse gemeenschappen en op de relaties van de eilandbewoners met de natuurlijke omgeving.
“Het moderne leven beïnvloedt de culturen in deze verschillende gebieden,” zei Chu.
Ook wil hij zijn fotoprojecten uitbreiden naar de bergen van Pakistan en China, waar hij zijn passie voor avontuurlijke tochten en fotografie kan combineren. “Ik zou graag enkele van de minder bekende besneeuwde bergen in de wereld met mensen willen delen.”
Weimin Chu is freelance-fotograaf. Volg hem op Instagram@thomaschuphoto.
Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com
