Onder het oerwoud in het zuiden van Mexico liggen grote, nog onontdekte Mayasteden verborgen. Dat concluderen onderzoekers van de Amerikaanse Tulane University nadat ze met lasertechnologie door de dichte begroeiing hebben kunnen kijken.

In de regio Campeche, een gebied dat nog maar weinig door archeologen is onderzocht, vond het team meer dan 6500 structuren uit de precolumbiaanse tijd. ‘We troffen verschillende nederzettingen aan,’ zegt promovendus Luke Auld-Thomas, die het onderzoek leidde met zijn begeleider Marcello A. Canuto. Zo waren er kleine dorpen en uitgestrekte stukken platteland, maar ook een omvangrijke, nog onbekende stad met stenen piramiden.

Valeriana, een enorme Mayastad

Die grote Mayastad, door de onderzoekers Valeriana gedoopt, ligt op een steenworp afstand van de enige snelweg in het gebied. Bewoners bedrijven er al jaren landbouw tussen de ruïnes, zegt Auld-Thomas. ‘De overheid had geen idee dat die stad daar verborgen lag, de wetenschappelijke gemeenschap evenmin. Het bevestigt dat we nog lang niet alles hebben gevonden. Er valt nog zo veel te ontdekken.’

Het team van Tulane University maakte voor het onderzoek gebruik van lidar, een technologie waarbij laserpulsen worden ingezet om de afstand tot een object te bepalen. Zo kunnen nauwkeurige driedimensionale modellen worden gemaakt van een gebied, waarbij in dit geval dus piramiden, huizen en andere Maya-infrastructuur zichtbaar werden.

Mayabeschavingen in beeld

De onderzoekers hopen dat deze en toekomstige ontdekkingen een licht werpen op de omvang en complexiteit van de Mayabeschaving. ‘Dankzij lidar kunnen we grote gebieden heel snel en bijzonder gedetailleerd in beeld brengen,’ zegt Auld-Thomas. ‘Er liggen zo veel gebouwen waar we niet van afwisten. De bevolking moet enorm zijn geweest.’

Leestip: 2 middeleeuwse steden herontdekt langs de Zijderoute

Voorheen werd lidar vooral gebruikt op al bekende archeologische sites, zoals de oude Mayastad Tikal. Volgens Auld-Thomas heeft dit mogelijk een vertekend beeld geschept van hoe de laaglanden in de Mayatijd eruitzagen. ‘Zou het kunnen dat de plekken die we tot nu toe in kaart brachten uitzonderingen waren, en dat het merendeel van het Mayarijk veel landelijker was?’

Nog niet uitgelezen? Schrijf je ook in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang wekelijks de favoriete verhalen van de redactie in je mail.