Salar de Uyuni in Bolivia wordt beschouwd als een van extreemste en opmerkelijkste landschappen in Zuid-Amerika en misschien wel op aarde. De vlakte beslaat ruim tienduizend vierkante kilometer van de Altiplano, het Hoogland van Bolivia. Het is ‘s werelds grootste zoutvlakte, die achterbleef toen prehistorische meren lang geleden verdampten. Een dikke korst zout reikt tot waar het oog kan zien. Daaroverheen ligt een lappendeken van veelvormige zoutpatronen die vanuit de grond omhoog komt.
In bepaalde perioden van het jaar overstromen nabijgelegen meren. Het dunne laagje water dat daardoor op de vlakte komt te staan, verandert deze in een enorme spiegel waarin de lucht wordt gereflecteerd. In dit prachtige, bijna buitenaardse gebied vindt ook de lucratieve winning plaats van zout en lithium. Dit laatste element wordt gebruikt voor batterijen voor laptops, smartphones en elektrische auto's. In het landschap zijn niet alleen de lokale arbeiders te vinden die hun brood verdienen met de winning van deze mineralen, maar ook ‘s werelds eerste zouthotel waar rondreizende toeristen kunnen verblijven. De ruige schoonheid en verlatenheid van Salar de Uyuni kunnen een ongelooflijke ervaring opleveren, maar ook een logistieke nachtmerrie. Hier vind je enkele aanwijzingen die van pas kunnen komen:
HOE KOM JE ER
Omdat Salar de Uyuni vanuit Bolivia, Chili en Argentinië kan worden bereikt, zal de logistiek en duur van je reis afhangen van waar je vandaan komt. Vanaf drie belangrijke locaties vertrekken tours:
Uyuni, Bolivia: Het populairste vertrekpunt voor tours naar de zoutvlakte is Uyuni. Op het belangrijkste plein van dit kleine, stoffige stadje, Plaza Arce, zit het ene na het andere reisbureau. Reizigers kunnen via internet vooraf een tour boeken, via aanbieders in La Paz, of ze kunnen gewoon naar Uyuni gaan en daar kijken wat de mogelijkheden zijn. Omdat Uyuni zo dichtblij de zoutvlakte ligt, is het eenvoudig om een dagtrip te boeken. Via Amaszonas en BoA zijn vluchten te boeken van La Paz naar Uyuni (reistijd een uur, retour circa 120 euro). Via Trans Omar en Todo Tursimo zijn tickets te koop voor een nachtbus (10 tot 12 uur, 27 - 37 euro voor een enkeltje)
San Pedro de Atacama, Chili: Reizigers kunnen via een reisbureau naar de grens rijden, waarna de tour wordt overgenomen door een Boliviaanse operator. Deze tour duurt, vanwege de afstand, drie dagen.
Tupiza, Bolivia: Dit is het beste vertrekpunt voor reizigers die vanuit Argentinië komen. Touroperators bieden vierdaagse tours aan vanuit Tupiza, met een bezoek aan Salar de Uyuni op de laatste dag.
WANNEER KUN JE GAAN
Salar de Uyuni kent twee verschillende seizoenen. In de regentijd (van december tot april) kunnen bezoekers getuige zijn van het adembenemende spiegeleffect van de Salar. Maar door overvloedige regenval kan het in december en januari voorkomen dat tours worden geannuleerd. Tijdens het droge seizoen (van mei tot november) is het kouder, is de grond harder en kunnen reizigers over de kale, witte vlakte naar plekken rijden die gedurende de regentijd niet bereikbaar zijn. Touroperators zien de periode van juni tot en met augustus als het hoogseizoen, en vaak liggen de prijzen dan ook hoger.
EEN TOUR KIEZEN
Hoewel de zoutvlakte een van Bolivia’s meest populaire attracties is, is dit slechts een klein onderdeel van het prachtige Altiplanogebied. Veel reizigers nemen het er dan ook van en maken een driedaagse tour (of nog langer), waarbij ze ook een bezoek brengen aan de woestijnen, vulkanen, geisers, warmwaterbronnen en meren op de zuidelijker gelegen hoogvlakte. In tours die vanuit San Pedro de Atacama en Tupiza vertrekken, zijn deze bezienswaardigheden al in het reisschema opgenomen.
Reizigers kunnen kiezen uit een tour in groep (goedkoper en volgens een standaardroute) of een privétour (prijziger en naar wens te plannen). Groeptours zijn meestal onder leiding van een Spaanstalige gids, die ook dienstdoet als chauffeur en kok. Dergelijke tours hebben een vastgestelde route die meestal niet is aan te passen aan individuele wensen. Ook houden ze meestal geen rekening met bijzondere tijdstippen, zoals zonsopgang of zonsondergang. Privétours kunnen daarentegen worden afgestemd op de wensen van de klant. Daardoor hebben reizigers meer zeggenschap over de route en de mogelijkheid om van de geijkte paden af te wijken om vulkanen of grotten te bezoeken. Privétours bieden daarnaast Engelstalige gidsen, koks en een comfortabeler vervoermiddel.
Bekijk onlinerecensies en reisgidsen om een betrouwbare gids uit te zoeken. Ga niet in zee met bedrijfjes die de allerlaagste prijzen bieden. Die werken waarschijnlijk niet met geaccrediteerde gidsen of betrouwbare auto's, wat gevaarlijk kan zijn. Vraag ook altijd aan het reisbureau of er een radio voor noodoproepen en een EHBO-koffer aanwezig zijn.
HOE MAAK JE FANTASTISCHE FOTO'S
Een van de geweldige dingen aan Salar de Uyuni is de eindeloze horizon, waardoor fotografen kunnen spelen met perspectief en diepte. Maak een opstelling van een veldslag tussen speelgoeddinosauriërs, kook je reisgenoten in een pan of kruip uit een ogenschijnlijk gigantische pot pindakaas. Het geheim van goede foto's is dat je de camera laag houdt en dicht bij het voorwerp dat je wilt fotograferen. Hierdoor lijken de voorwerpen groter dan de mensen, die verder weg staan. Maar zorg ervoor dat je modellen niet te ver weg gaan staan. Hoe groter de afstand tussen de voorwerpen en de mensen op de foto, hoe lastiger het is om alles er scherp op te krijgen. Maak, als je dat op je camera kunt instellen, je diafragmaopening zo klein mogelijk.
EN VERDER
Bezoekers kunnen op ruim 3500 meter boven zeeniveau te maken krijgen met hoogteziekte als ze niet goed zijn geacclimatiseerd. De symptomen zijn onder meer misselijkheid, hoofdpijn en slapeloosheid. Bespreek voor je reis met een arts de verschillende mogelijkheden om hoogteziekte te voorkomen of te behandelen.
Voor Bolivia is een toeristenvisum verplicht (160 dollar voor inwoners van de VS) en daarnaast een bewijs van inenting tegen gele koorts.
Liz Unger is een National Geographic Young Explorer, fotojournalist en filmmaker uit New York. Volg haar op Twitter @ewu5191 en Instagram @ewu5191 en bekijk haar werk op www.lizunger.com.
