“Het oerwoud is een moederschoot. De lucht in de tropen doet denken aan warme honing, dik en plakkerig vult die je oren totdat de geluiden van de buitenwereld ver weg zijn. Mensen komen er samen vanuit de hele wereld, mensen die niet langer genoeg hebben aan het dagelijks leven.”
Deze woorden zijn afkomstig van de vanuit Stockholm werkende fotografe Néha Hirve, die voor een project twee maanden doorbracht in Sadhana, een zelfvoorzienende gemeenschap van zo'n honderd mensen in Tamil Nadu, een deelstaat in het zuiden van India.
De tropische droge wouden in het ooit zo dichtbeboste gebied werden tussen de achttiende en twintigste eeuw gekapt door Europese kolonisten om steden te kunnen bouwen. Wat restte was een woestijnachtig gebied. In 2003 begon een Israëliër genaamd Aviram met Sadhana, een kleine gemeenschap binnen het in de jaren zestig van de vorige eeuw gestichte Auroville. Zijn doel was om het land te beschermen door het weer te bebossen. Sinds 2015 zijn er meer dan dertigduizend bomen geplant door vrijwilligers uit de hele wereld.
En zoals Hirve ontdekte tijdens het maken van de serie Full Shade / Half Sun, geeft het bos ook iets terug.
“Veel van de vrijwilligers zijn op de een of andere manier zoekende,” vertelt ze.
“Door in deze simpele omgeving te zijn, die zo verbonden is met de aarde, hebben ze de ruimte om daarmee aan de slag te gaan.”
Tot rust komen
Hirve, die voor het eerst iets las over Auroville tijdens haar masteronderzoek aan de Zweedse Mittuniveritetet, ging enkele maanden geleden naar India.
Hoewel ze een stadsmens is, en naar eigen zeggen moeite heeft om tot rust te komen, werd ze gedwongen om zich aan te passen aan het rustige tempo van de gemeenschap. Het lukte haar voor het eerst om vertrouwen te hebben in het fotografieproces op het moment zelf, en zich niet te veel te richten op het eindresultaat.
Ze was verrast door de snelheid waarmee ze zich aanpaste aan een andere levensstijl, zoals offline zijn en veganistisch eten. Op een gegeven moment, toen er weinig zonne-energie beschikbaar was, blendde ze chutney voor veertig personen door te trappen op een fiets die een kleine blender aandreef.
“Het duurde best een poosje, ongeveer anderhalf uur, je kunt maar hele kleine porties tegelijk doen,” vertelt ze geamuseerd.
“Ik draaide mee in de gemeenschap, ik deed wat zij doen, en hielp bij het koken, schoonmaken en aanplanten van bos. Dat was heel handig, “ voegt ze daaraan toe. “Ze zagen me als een van hen, en niet als een fotograaf die van buiten komt.”
Natuurlijke oplossingen
Een van de vele ‘fantastische en magische’ vastgelegde momenten in het werk van Hirve is een weergave van een man die op de grond knielt, terwijl zijn hoofd verdwijnt in een gat waarin een boom zal worden geplant.
De kleuren en patronen van zijn kleding komen overeen met de tinten en vormen van de vegetatie om hen heen; een “metafoor voor hoe het bos een beschermend omhulsel wordt dat mensen afschermt van de buitenwereld,” aldus Hirve.
Het project kende de nodige uitdagingen. Zo werd het op een gegeven moment zo heet dat Hirve zich zorgen begon te maken over haar filmrol. Omdat er in Sadhana geen koelkast was, ging ze naar een nabijgelegen dorpje om het materiaal in een ijswinkel te laten bewaren.
Het doel van Full Shade / Half Sun is om mensen over de hele wereld kennis te laten maken met het relatief onbekende verhaal over Auroville en Sadhana, en om mensen aan te moedigen na te denken over levensstijlen die meer verbonden zijn met de aarde.
“Met al die veranderingen in het milieu die op aarde gaande zijn,” zegt ze, “is er een behoefte aan alternatieve oplossingen.”
Hirve is winnares van de eerste Women Photograph + ONA-beurs met haar project Full Shade / Half Sun. Volg haar op Instagram.
Volg Sarah Stacke op Instagram.
