Het is niet eenvoudig om inzicht te krijgen in de eetculturen van India. Zelfs na tientallen reizen staat de liefhebber nog maar aan het begin van een onderzoek naar wat dit reusachtige subcontinent aan keukens te bieden heeft. Reizigers die geluk hebben, ontsnappen misschien zelfs wel aan die beruchte aandoening met de liefkozende naam ‘Delhi belly’, maar garanties zijn er niet. Deze vier overheerlijke keukens zullen iedereen doen snakken naar meer en ook een inkijkje bieden in de Indiase geschiedenis en cultuur.
Ga mee met de locals in Amritsar
Gemeenschappelijke keukens of langars zijn al sinds de stichting van het Sikh-geloof in de vijftiende eeuw een onverbrekelijk onderdeel van deze religie. De gratis maaltijden, die symbool staan voor gelijkheid, worden in Sikh-tempels of gurudwaras opgediend voor bezoekers van alle rassen, religies en standen.
Bezoek de Harmandir Sahib – vroeger de Gouden Tempel genoemd – in Amritsar, voor de ultieme langar-ervaring. Ondanks de drukte is de sfeer er kalm en klinken er melodische liederen. Begin je bezoek met een eerbetoon aan de heilige Sikh-geschriften, die worden bewaard in deze prachtig gedecoreerde en vergulde koepelbouw in het midden van een meer.
In de twee keukens kunnen bezoekers in rijen op de vloer plaatsnemen, waarna ze worden bediend door een levende lopende band van vrijwilligers met grote emmers vol eten. De vegetarische en biologische maaltijden – met roti, linzencurry, groenten en een rijstpuddinkje – worden ter plekke bereid en elke dag voor meer dan honderdduizend bezoekers opgediend.
Beste tijd: Februari tot en met begin maart. De langar in de Gouden Tempel is altijd open.
Drink thee in Assam
Waar je in India ook bent, de dag is niet compleet zonder op z’n minst één kopje chai. Terwijl Darjeeling waarschijnlijk een van de bekendste variëteiten is, vind je thee met een stevigere en moutachtigere smaak in het noordoostelijke Assam, een afgelegen deelstaat waar het leven trager verloopt.
Assam bestaat overwegend uit weidse vlakten, onderbroken door lage heuvels. De inheemse thee wordt op of iets boven zeeniveau verbouwd. In Assam – een van de grootste theeproducenten ter wereld – kom je overal theeplantages tegen, maar de grote landgoederen bij Guwahati zijn het eenvoudigst te bereiken. Relax voor een dag of zelfs een week in een historische bungalow als Wild Mahseer, omringd door een zee van groen. Luister naar de verhalen over deze familieplantages en de kunst van het thee maken terwijl je nipt van een dampend kopje met de amberkleurige drank. Koppel je bezoek aan een neushoornsafari in het National Park Kaziranga, ongeveer twee uur rijden naar het zuiden.
Beste tijd: Half mei tot en met eind juni. Vermijd het moessonseizoen van juli tot en met september.
Dineer als een vorst in Jaipur
De hoofdstad van de deelstaat Rajasthan presenteert zijn koninklijke status met speciaal op jouw wensen afgestemde diners, die je terugvoeren naar de tijd van de maharadja’s (koningen). In Chokhi Dhani, een kunstmatig dorp langs een snelweg aan de rand van het bruisende stadscentrum, kun je zowel het bestaan van vorsten als het traditionele dorpsleven bewonderen. Hier kun je kiezen uit vier eetervaringen, waaronder een openluchtbanket met volksdansen. Je kunt er ook poppenspelen en acrobatenshows bekijken, plaatselijke kunstnijverheid kopen en je vaardigheden testen in traditionele sporten en spelen.
In Virasat begint jouw bezoek meteen bij het binnenkomen met een kroning. Dit restaurant verzorgt een heropvoering van de eeuwenoude traditie van eten aan lage tafels, onder begeleiding van een klassiek orkestje. Tot de ruim twaalf gerechten op jouw grote zilveren of gouden etensbord (thali) behoren waarschijnlijk het zoetzure dal baati churma, bestaande uit kruidige linzencurry (dal), en gefrituurde tarwebroodjes (baati) die worden gegeten met churma, een gerecht van grof gemalen tarwemeel met suiker en geklaarde boter.
Beste tijd: Oktober en maart, wanneer de temperaturen doorgaans aangenaam zijn.
Vier het eten in Bengaluru
De hoofdstad van de deelstaat Karnataka wordt vaak gezien als het Silicon Valley van India. Maar een bezoek aan het jaarlijkse festival Ganeshotsav biedt de reiziger een goed inkijkje in de culturele kant van deze ontwikkelde en vooruitstrevende stad. Het elf dagen durende cultuurfestival wordt gehouden op de verjaardag van Ganesha, de hindoegod met het olifantenhoofd, en trekt tienduizenden bezoekers.
In de straten worden traditionele dansen en theaterstukken opgevoerd terwijl beroemde zangers op tijdelijke podia optreden. Op alle markten zijn kleibeelden van de god Ganesha te zien, beschilderd in felle kleuren. De keur aan gerechten die het festival biedt, is overweldigend. Voedselkraampjes vertegenwoordigen de zes regio’s van Karnataka. Zoek je een weg door de menigte en proef bekende gerechten uit Zuid-India, waaronder gekruide pannenkoekjes genaamd dosay, gefrituurde snacks met kokos-chutney, zoete deegtasjes die zijn bereid met ongeraffineerde jaggery-rietsuiker en groentebouillons met pittige tamarinde.
Beste tijd: Het festival vindt plaats aan het einde van augustus of in september. De temperaturen zijn dan aangenaam, maar houd rekening met regen.
Journaliste Monika Sharda schreef eerder voor National Geographic Travel en bezoekt India regelmatig. Volg haar reizen op Twitter.
