Europa telt meer dan vierhonderd nationale parken, maar veel reizigers trekken nog altijd naar dezelfde bekende natuurgebieden. Wie deze zomer juist de drukte wil vermijden, vindt verspreid over het continent verrassende alternatieven. Van uitgestrekte meren in Finland tot eeuwenoude bossen op de Canarische Eilanden: in deze zeven minder bekende nationale parken kun je in alle rust adembenemende natuur beleven.
1. Nationaal Park Exmoor (Engeland): het beste voor wilde dieren
Exmoor strekt zich uit over de graafschappen Somerset en Devon en behoort tot de minst bezochte nationale parken van Groot-Brittannië. Het landschap bestaat uit glooiende heidevelden, diepe valleien, oude bossen en een ruige kustlijn met de hoogste zeeklif van Engeland.
Een van de mooiste wandelingen volgt het kustpad tussen Porlock en Combe Martin. Onderweg passeer je de Valley of Rocks, waar wilde geiten tussen de rotsen grazen.
Daarnaast leven er in het park duizenden edelherten, zeldzame Exmoorpony’s en talloze vogelsoorten. Wie vroeg op pad gaat, maakt de meeste kans om de dieren in hun natuurlijke omgeving te zien.
2. Nationaal Park Linnansaari (Finland): het beste voor activiteiten op het water
Finland staat bekend om zijn eindeloze natuur en duizenden meren. Nationaal Park Linnansaari laat zien waarom. Het park bestaat uit meer dan 130 eilanden verspreid over het Saimaameer; het grootste meer van het land.
Tussen de berken- en dennenbossen leven visarenden en een van de zeldzaamste zeehonden ter wereld: de Saimaarob. Bezoekers kunnen het gebied verkennen per kano, kajak, zeilboot of supboard. Daarbij geven de vele eilandjes het gevoel dat je compleet afgezonderd bent. Trek bij voorkeur meerdere dagen uit om het gebied zo compleet mogelijk te verkennen.
3. Nationaal Park Mercantour (Frankrijk): het beste voor bergavonturen
Op slechts enkele uren van de Côte d’Azur ligt een van de meest onderschatte berggebieden van Frankrijk. Nationaal Park Mercantour, op de afbeelding bovenaan dit artikel te zien, combineert Alpenlandschappen met mediterrane invloeden. Denk aan bergmeren, bloemrijke alpenweiden, afgelegen dorpjes en toppen die boven de drieduizend meter uitsteken.
In de zomer trekken zowel wandelaars als ervaren hikers naar het park. Meer dan zeshonderd kilometer aan wandelroutes loopt dwars door het gebied. Een van de hoogtepunten zijn de valleien van Merveilles en Fontanalba, waar duizenden prehistorische rotstekeningen zijn teruggevonden.
4. Nationaal Park Matsalu (Estland): het beste voor vogels spotten
Aan de westkust van Estland ligt Nationaal Park Matsalu: een uitgestrekt landschap van moerassen, rietvelden, graslanden en eilanden. Het gebied vormt een belangrijke stop langs een van Europa’s belangrijkste vogeltrekroutes.
Vooral in het voorjaar en najaar verzamelen zich hier enorme aantallen trekvogels. Kraanvogels, zeearenden en futen behoren tot de soorten die regelmatig worden gezien.
Wil je niets missen? Volg National Geographic op Google Discover en voeg toe als voorkeursbron om onze verhalen vaker te zien in je Google-feed!
De wandelroute langs de Penijõe-rivier biedt een goede kennismaking met het gebied. Voor een panoramisch uitzicht is de uitkijktoren van Haeska een aanrader. Op één dag werden hier ooit maar liefst 128 vogelsoorten waargenomen, een Europees record.
5. Nationaal Park Słowiński (Polen): het beste voor bijzondere landschappen
Słowiński National Park, aan de Poolse Baltische kust, voelt soms meer als een woestijn dan als Noord-Europa. Het natuurgebied staat bekend om zijn enorme zandduinen, die voortdurend van vorm veranderen onder invloed van de wind. Sommige duinen worden wel veertig meter hoog en schuiven elk jaar enkele meters landinwaarts.
De kustplaats Łeba vormt de belangrijkste toegangspoort tot het park. Van daaruit lopen verschillende wandel- en fietsroutes het natuurgebied in. Een van de mooiste voert naar de vuurtoren van Czołpino en loopt dwars door de duinen, waardoor je van dichtbij ziet hoe het landschap hier constant in beweging is.
6. Nationaal Park Peneda-Gerês (Portugal): het beste voor natuur én cultuur
Peneda-Gerês, in het uiterste noorden van Portugal, is het enige nationale park van het land. Naast bergen, bossen en rivierdalen bevindt zich in dit landschap ook een schat aan geschiedenis. Verspreid door het gebied liggen kleine stenen dorpen die nog altijd sterk verbonden zijn met oude tradities. In Soajo staan bijvoorbeeld de karakteristieke graanschuren op stenen pilaren waar de regio bekend om staat.
Ook is er nog altijd een goed bewaard gebleven Romeinse weg te bewonderen. Tijdens wandelingen kun je berggeiten, wilde paarden en de roestbruine Barrosã-runderen tegenkomen. Ook wolven leven in het park, maar die laten zich zelden zien.
7. Nationaal Park Garajonay (Spanje): het beste voor een reis terug in de tijd
Op het Canarische eiland La Gomera ligt Nationaal Park Garajonay, een van de bijzonderste natuurgebieden van Spanje. Het park beschermt een uitgestrekt laurierbos; een type bos dat miljoenen jaren geleden veel grotere delen van Europa bedekte. Tegenwoordig zijn zulke bossen zeldzaam geworden.
Het landschap bestaat uit mistige bossen en steile vulkanische hellingen. Door de vochtige lucht zijn bomen en rotsen vaak bedekt met een dikke laag mos, wat het gebied een bijna mysterieuze uitstraling geeft. Bovendien leven hier verschillende planten- en diersoorten die nergens anders ter wereld voorkomen.
Een populaire wandeling voert naar de Alto de Garajonay, dat met 1487 meter het hoogste punt van het eiland is. Vanaf de top kun je op heldere dagen de vulkaan Teide op Tenerife zien liggen. Ook na zonsondergang is het park de moeite waard: dankzij de donkere hemel behoort sterrenkijken hier tot de mooiste ervaringen van La Gomera.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
Jim is editor voor National Geographic. Hij studeerde sociale geografie, en specialiseerde zich in duurzaamheid en groene steden. Schrijven is zijn passie; hij ziet in elk verhaal – hoe klein ook – een kans om de wereld beter te begrijpen. In zijn vrije tijd bezoekt hij graag concerten en filmhuizen, of gaat hij hardlopen.
