Met boven zich een zilverkleurige tornado van sardienen beweegt freedive-instructeur Mia Hou langzaam door de wateren rond Kenting Chuanfanshih, in het zuiden van Taiwan. Freediven is de kunst van het duiken op één ademteug, soms tot diepten van tientallen meters. Speervissers en verzamelaars van zeevruchten, zoals de Japanse ama en de Koreaanse haenyeo, doen dit al eeuwenlang om brood op de plank te brengen, maar steeds meer duikers beoefenen deze activiteit voor het plezier.
De Taiwanese freedivecultuur
Freedive-organisatie AIDA International stelde in 2020 vast dat er bijna nergens zo veel certificaten worden afgegeven als in Taiwan, een eiland iets groter dan België en Luxemburg samen. Alleen in China wordt de sport door meer mensen beoefend. Tegenwoordig zijn er in Taiwan meer dan driehonderd freedive-instructeurs en ruim negentigduizend freedivers.
Die cijfers zijn bijzonder: de meeste Taiwanezen kunnen namelijk niet zwemmen. Dat komt onder meer door een wijdverspreide angst voor de oceaan en een geschiedenis waarin de kustlijn ruim veertig jaar lang zwaar bewaakt werd onder de krijgswet, door het conflict met China.
‘Mensen in Taiwan zagen alleen maar tragedie in de oceaan,’ zegt freedive-instructeur Raymond Ko. Verdrinking is een veelvoorkomende doodsoorzaak in het land. Daarbovenop leeft de angst dat het Chinese Volksbevrijdingsleger via de oceaan de kust bereikt. Freediven brengt daar verandering in.
Hoe Taiwan het mekka voor freedivers werd
De jongere generaties in Taiwan – geboren nadat de krijgswet in 1987 werd opgeheven – bekijken de zee door een andere bril. Sociale media spelen hier een rol in. ‘Door onderwaterfotografie op Instagram nam de populariteit van freediven in Taiwan snel toe,’ zegt Ko. ‘Ik zie veel jongeren met duizenden euro’s aan apparatuur rond de duikplekken.’
Nieuwkomers die hopen snel prachtige foto’s voor sociale media te schieten, moeten zich ervan bewust zijn dat freediven een extreme sport is waar risico’s aan verbonden zijn. Maar met de juiste training en het naleven van protocollen – zoals nooit alleen duiken – is de sport relatief veilig.
Beste plekken om te freediven in Taiwan
In het noorden van Taiwan is het water koud en zijn de golven hoog. De beste locaties om te freediven in Taiwan vind je dan ook in het zuiden van het land.
Xiaoliuqiu, een eilandje voor de zuidwestkust van Taiwan, is het hele jaar door een perfecte plek voor freedivers. Bezoekers kunnen er zwemmen met de ruim achthonderd beschermde groene zeeschildpadden en karetschildpadden.
Eilanden voor de zuidkust van Taiwan, zoals Penghu en Lanyu, staan bekend om warmere watertemperaturen, het kristalheldere water en de afwezigheid van golven. Op het verafgelegen Lanyu wonen de inheemse Tao en het water rond dit eiland zit vol met vissen, gigantische zeewaaiers en zacht koraal.
De Penghu-eilanden, beroemd vanwege de basalten rotsformaties, is een archipel van zo’n negentig eilandjes. Het South Penghu Marine National Park is een beschermd natuurgebied met een weelde van koraal en zeedieren waaronder pijlstaartroggen, inktvissen, harlekijnvissen en barracuda’s. Ook populair is een functionele brievenbus onder water – op zes meter diepte – voor de kust van Zuid-Penghu met een aanbod van waterbestendige postzegels en stiften.
