Wanneer je een Suzuki Ignis tot de laatste druppel benzine uitwringt, begint-ie hevig te schokken zodra je heuvelaf rijdt. Dat ondervinden mijn reisgenoot en ik tijdens een roadtrip naar en door de Balkan. Het benzinedebacle zal niet de enige flater zijn die we tijdens deze onvergetelijke reis slaan. Zelf een roadtrip op de planning? Dan druk ik je op het hart in elk geval deze wijsheden in acht te nemen...

Wijsheid 1: zonder brandstof rijdt een auto niet

Mocht je toch zo eigenwijs zijn om de benzinemeter diep in het rood te duwen, dan is mijn advies het volgende (mogelijk ook van toepassing op niet-Suzuki Ignissen): geef heuvelop een extra dot gas, net genoeg om je auto over de top te laten boemelen, en laat omlaag de zwaartekracht het werk doen. De brandstof die je daarmee bespaart, kan het verschil betekenen tussen rijdend of lopend het tankstation bereiken. De opluchting is dan ook groot wanneer we na vier benzinestationloze afdalingen eindelijk een pomp tegenkomen.

Het is een welkome meevaller aan het einde van een veelbewogen dag. Die ochtend zijn we bij het Meer van Ohrid in onze felblauwe bolide gestapt. Het idee was om door het schitterende berglandschap naar Berat te rijden. Volgens ons immer positief gestemde navigatiesysteem is dat goed te doen: in vijf uur zouden we de stad in het midden van Albanië moeten bereiken.

Aan de voorbereiding ligt het in elk geval niet. De verrassend ruime Ignis-achterbank hebben we volgeladen met snacks. De absolute favoriet is de Borneo, een spotgoedkoop lokaal alternatief voor een rond, zwart koekje waarvan je de naam mag raden.

Wijsheid 2: een navigatiesysteem houdt geen rekening met schapen

Al vroeg op de dag lopen we vertraging op. Bij gebrek aan grazige weiden moeten we de deels onverharde SH71 delen met talloze schapen. De TomTom heeft zo zijn bedenkingen bij ons stapvoetse rijgedrag: in dit tempo kunnen we Berat wel uit ons hoofd zetten.

Net op het moment dat we de schapen alleen nog in onze spiegels zien, dient de volgende hobbel in de weg zich aan. Omdat pas één rijstrook langs de steile bergwand is geasfalteerd, doet een deel van de SH71 tijdelijk dienst als eenrichtingsweg: elke drie uur kun je afwisselend alleen in oostelijke of westelijke richting rijden.

Dat we de slagboom vlak voor onze neus zien dichtgaan, betekent meer vertraging én het startschot voor een lesje Albanese gastvrijheid. In de lokale cafetaria worden we verwend met frisdrank, friet en nog meer Borneo’s.

Wijsheid 3: blijf op de weg (ja, echt)

Als we uren later en inmiddels ook volgetankt ver achterliggen op schema, besluiten we toe te geven aan een dringend advies van het navigatiesysteem: de enige manier om Berat vandaag nog te bereiken, is door de SH71 te verlaten en binnendoor te rijden. We draaien onze auto een donker kiezelpad op.

Maar wanneer het kiezelpad een onverharde weg wordt, en de onverharde weg een verzakt tractorpad, begint de onderkant van de zwaarbeladen Ignis steeds vaker het tracé te kussen. Een van de hobbels blijkt te hoog voor onze boodschappenwagen: de bullbar aan de voorkant duwt zich diep in de klei en de auto slaat af, uiteraard tijdens mijn shift.

De schade: heel wat bedrading onder de auto is aan gort en de koplampen zijn de enige nog werkende verlichting. Als de navigatie vervolgens ook nog in twijfel trekt of we überhaupt wel op een weg rijden, zit er niets anders op dan rechtsomkeert te maken.

Wijsheid 4: doe een beroep op vriendelijke locals

Terug op de SH71 stoppen we bij het eerste huis dat we tegenkomen. Voor de tweede keer worden we beloond met Albanese hartelijkheid: een bruiloftsgast die buiten geniet van een rookpauze, staat erop ons te escorteren naar de dichtstbijzijnde herberg. Dat hij een uur van het feest moet missen om twee wildvreemden te helpen, deert hem niet.

Op de parkeerplaats van het hotel mag de gehavende Ignis eindelijk uithijgen. Voor heel even, de weg naar huis is nog 2448 kilometer en ontelbaar veel onvoorziene avonturen lang.

Nog niet uitgelezen? Schrijf je in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang de favoriete verhalen van de redactie wekelijks in je mail.