Voor veel Nederlanders is Frankrijk deze zomer weer een populaire vakantiebestemming. Wie onderweg meer wil zien dan campings, stranden en pittoreske dorpen, hoeft nooit ver te zoeken: het land telt naar schatting zo’n 45.000 kastelen. Tijdens mijn verblijven in de Dordogne ontdekte ik hoe groot die variatie is. Dit zijn zes kastelen die niet alleen indruk maken door hun uiterlijk, maar ook door het verhaal dat ze vertellen.
Waarom Frankrijk meer kastelen heeft dan welk Europees land ook
Er zijn meerdere redenen waarom Frankrijk zo veel kastelen telt. Politiek, economie en cultuur hebben allemaal een rol gespeeld. Zo verplaatste het Franse hof in het verleden geregeld en dus werden er door heel Frankrijk weelderige kastelen neergezet.
Pas toen Lodewijk XIV in de zeventiende eeuw Versailles liet bouwen, kreeg het hof een vaste plek. Omdat het onmogelijk is om alle 45.000 Franse kastelen te bezoeken, tip ik hier mijn favoriete kastelen en forten uit de Middeleeuwen.
1. Bonaguil, van middeleeuws fort tot bolwerk van een ambitieuze edelman
De oudste vermelding van het kasteel van Bonaguil in Lot-et-Garonne stamt uit 1271. Maar het bouwwerk van toen is niet te vergelijken met het kasteel van nu. Een machtig man genaamd Bérenger de Roquefeuil (1448-1530) liet het grondig verbouwen. Hij liet onder meer zes torens, zeven ophaalbruggen en een kazemat bouwen.
Een gids vertelde me dat er in het kasteel aan valsemunterij werd gedaan. Niet alleen werden mislukte munten gevonden, maar ook fabricagemateriaal.
2. Commarque, verlaten kasteel bij een landschap dat al duizenden jaren wordt bewoond
De geschiedenis van Commarque in de Dordogne gaat helemaal terug tot de prehistorie. Wanneer je om het kasteel loopt, zie je de ingang van grotten die al in de bronstijd werden bewoond. Je kunt helaas niet naar binnen, maar het blijft een bijzonder gegeven. Het kasteel zelf stamt zeker uit de twaalfde eeuw en werd in de achttiende eeuw verlaten.
Dat het niet compleet vervallen is, danken we aan Hubert de Commarque. Hij kocht het kasteel in 1972 en redde het van de ondergang. Je kunt overal vrij rondlopen en klauteren, dus trek goede schoenen aan; mijn slippers hadden het zwaar.
3. Pierrefonds, romantische ruïne die veranderde in een sprookjeskasteel
Op zo’n anderhalf uur rijden ten noorden van Parijs vind je het middeleeuwse kasteel van Pierrefonds. Het werd gebouwd in 1397, mede met het doel om Parijs te verdedigen. Als gevolg van de Honderdjarige Oorlog (1337-1453) werden er in heel Frankrijk nieuwe kastelen gebouwd, waaronder dat van Pierrefonds.
In de zeventiende eeuw werd het vernietigd in opdracht van Lodewijk XIII. De overblijfselen werden later beschreven als een ‘romantische ruïne’, waar veel werd gewandeld. Keizer Napoleon III liet het in 1857 volledig restaureren tot het kasteel dat het nu is.
4. Carcassonne, vestingstad die de Middeleeuwen verrassend levend houdt
Het is onmogelijk om iets over kastelen in Frankrijk te schrijven zonder Carcassonne te noemen. De geschiedenis van deze plek gaat terug tot ver voor Christus, maar de vestingstad die het nu is, stamt uit de elfde eeuw. Het paleis zelf is gebouwd op de Gallo-Romeinse stadswal.
De burcht werd gebouwd in opdracht van de adellijke familie Trencavel. Zij ontvingen in 1067 het burggraafschap en maakten van Carcassonne het middelpunt van hun landgoed. De stad ligt ook in een van de mooiste wijnstreken van Frankrijk.
5. Hautefort, waar een middeleeuws kasteel de elegantie van een Frans landgoed kreeg
Misschien niet geheel objectief, maar dit is mijn favoriete kasteel van Frankrijk. Als klein meisje keek ik naar de film Ever After met Drew Barrymore en werd op slag verliefd op de tuinen en torens. Nu woon ik op zo’n anderhalf uur rijden en ben ik er meermaals geweest. De kasteeltuin is perfect onderhouden en het kasteel is volledig ingericht.
Vanwege een brand in 1968 is niet meer alles zoals het vroeger was, maar de eigenaresse heeft het fraai hersteld. Achter het kasteel ligt een groot park waar je kunt wandelen en ontspannen, dus pak een picknickmand in.
6. Beynac, een fort boven de Dordogne dat eeuwenlang de vallei beheerste
Het kasteel van Beynac ligt op een hoge klif, vanaf waar je een prachtig uitzicht hebt over de rivier Dordogne. Maar dat is niet de enige reden voor een bezoek: het is een van de best bewaarde middeleeuwse forten in de regio.
Het werd al in de twaalfde eeuw gebouwd en is in de loop van de eeuwen steeds verder uitgebreid. Het dorp Beynac, met het kasteel te zien op de afbeelding bovenaan, is langs een rotswand gebouwd en barst van de smalle straatjes en schattige huisjes.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
Roeliene werkt als editor voor National Geographic. Daarnaast levert ze als wetenschapsjournalist bijdragen aan onder meer Quest en KIJK Magazine. Ze is dol op reizen, godsdienstgeschiedenis en een stevige wandeling.
