Het begint aan de rand van de Great Plains en vervolgens klimt deze fantastische autorit omhoog door het onvergelijkbare bergschoon van de nationale parken van Banff en Jasper – een van de kroonjuwelen van Canada – en combineert het onderweg uitzichten op bossen, rotsen en gletsjers.

Overzicht

De route begint bij Calgary, reist vervolgens 135 kilometer naar het westen naar de grens van Banff en reist dan 58 kilometer naar het noordwesten door het hart van Banff naar Lake Louise. De komende 232 kilometer volgt de route de Icefields Parkway, een van de meest verbluffende stukken autoweg ter wereld verder naar het noorden naar Jasper. Let onderweg op elanden, beren en andere wilde dieren. Stop om wandelingen met een gids te maken, om historische gebouwen te bekijken en een gesprek aan een kampvuur te voeren.

Begin in Cochrane

Volg vanuit Calgary de highway 1A in noordwestelijke richting naar Cochrane wat vroeger een veehouderstadje aan de voet van de Rockies was en wat nu een forensendorp is voor Calgary. Er is nog een beetje over van het cowboyverleden bij de Cochrane Ranche Historic Site (knooppunt van highway 22 en 1A; tel. 1 403 932 4705), hoofdkwartier van de eerste veehouderij op grote schaal in Alberta – een flop van 44.111 hectare die werd opgericht in 1881. Andere ranches bloeiden op uiteraard en een muurschildering met uitleg en een bronzen beeld herinneren aan zowel de successen als de mislukkingen.

Betreed Banff National Park

Verder naar het westen loopt de highway 1A door de prairieheuvels en klimt langs de Bow rivier omhoog naar de trans-Canada 1 en verder het bos in en de majestueuze bergvalleien van het allereerste nationale park van Canada: Banff National Park (tel. 1 403 762 1550; $9.80), opgericht in 1885. Uitgestrekt over ongeveer 480 kilometer langs de ruige kam van de Canadese Rockies, omvatten Banff en het aangrenzende Jasper National Park een grote kluwen prachtige pieken, doorkliefd met gletsjers en bedekt met de grootste ijsvelden ten zuiden van Alaska. Smeltwater dondert van de hoogte naar beneden om zich te verzamelen in bergmeren en tussen beboste muren van brede U-vormige valleien te bruisen tot het krachtige rivieren vormt. Het is een verbluffend hartveroverend landschap, vol met wilde dieren, doorregen met wandelpaden en doorkruist met de meest spectaculaire wegen van de Rockies.

De Bowrivier

Als spoorwegstad uit de jaren 1880 en van meet af aan een toeristische bestemming, ligt Banff (tel. 1 403 762 8421) in een brede vallei aan de Bow rivier met beboste pieken die een cluster hotels klein laten lijken en restaurants en winkels. De dichte groenblijvende bomen, het snelle blauwe water van de Bow en de overvloed aan fietspaden, picknickplaatsen en wandelpaden verdelen het verkeer en zorgen ervoor dat Banff de kermissfeer kan vermijden die de toegangspoorten van nationale parken kan aantasten.

Het Whyte museum

Voor een korte samenvatting van de geschiedenis van de samenleving in Banff bezoek je het Whyte museum van de Canadese Rockies (111 Bear Street; tel. 1 403 762 2291; €5,56), dat de afstand overbrugt tussen hen die in het Pleistoceen op de grote berggeiten jaagden en de Victoriaanse heren die dezelfde pieken bedwongen in gilet en met een stropdas. Vlakbij, in het oudste natuurhistorisch museum in het westen van Canada, het rustieke Banff Park Museum uit 1903 (91 Banff Ave; tel. 1 403 762 1558), blijft de sfeer van zijn tijd trouw bewaard met opgezette exemplaren van elanden, beren, bizons, vossen en tientallen vogels die in elegante glazen kabinetten staan tentoongesteld.

De musea en natuur van Banff

Aan de andere kant van de rivier staat het gebouw van de parkopzichters met een edele gevel, die herinnert aan een Engels buitenhuis omringd met dure gazons, rotsachtige grotten en getrapte tuinen. Als je in de buurt bent stop dan ook even bij het Buffalo Nations Luxton museum (1 Birch Ave.; tel. 1 403 762 2388) om het handwerk van de verschillende inheemse volken te bewonderen. Volg hierna de Cave Avenue naar het westen door het bos naar de plek waar het nationale parken systeem van Canada is ontstaan: de Cave and Basin National Historic Site (tel. 1 403 762 1566). Daar borrelen twee warme bronnen naar de oppervlakte – een in een grot en de ander tegen de heuvelrug – beiden binnen in een gerestaureerd badencomplex uit 1914 gebouwd van inheems steen. Buk door een lage tunnel naar de grot met de brede poel met helder zwavelachtig water. Bewonder het uitzicht vanuit de weerspiegelde vijver en staar in het kleurrijke water van het bassin. Een tentoonstelling legt uit hoe deze prachtige locatie leidde tot de oprichting van Banff.

Warmwaterbronnen

Omdat zwemmen niet meer is toegestaan in Cave and Basin, volg je daarvoor Mountain Avenue naar de Upper Hot Springs (tel. 1 403 762 1515; kosten), waar een historisch stenen badhuis en buitenbad uitkijken op de scheve grijze vlakken van Mount Rundle. Vlakbij klimt de Zwavelberggondel (tel. 1 403 762 2523; bel voor het schema en de prijs) 698 meters omhoog naar een restaurant aan de top, met wandelpaden en ongelofelijke berguitzichten. Het Fairmont Banff Springs Hotel Eenmaal terug in Banff volg je Banff Avenue over de brug naar Avenue en rij je dan omhoog naar het Fairmont Banff Springs hotel uit 1928 (405 Spray Ave.; tel. 1 403 762 2211; er is dagelijks een betaalde tour in de zomer, behalve op zondag). Neem een kaart mee uit de lobby en wandel door dit kolossale stenen paleis – rustiek, elegant en een tikkeltje middeleeuws. In 1941 kostte een kamer voor een week met eten, golfen en een retourtje met de trein vanaf San Francisco $145,75.

Het Minnewankameer

Ten noordoosten van Banff volg je de acht kilometer lange rondrit naar het Minnenwankameer, een immens fjordachtig meer, dat ingeklemd ligt tussen massieve pieken, en bezoek je de ruïnes van Bankhead, een oud steenkoolmijnstadje. Ga dan naar het noorden over de Bow Valley Parkway (highway 1A). Als een langzamere, rustigere route dan Trans-Canada 1 brengt het je nog steeds bij Lake Louise in een uur en geeft het je mooier uitzicht op de bergen en veel betere kans om wapiti, herten, coyotes of beren te spotten.

De Johnston canyon

Loop onderweg de Johnston canyon in (25 kilometer ten noordwesten van Banff) een smalle kalkstenen kloof met twee donderende watervallen. Druk, maar zeker de moeite waard loopt het 2,7 kilometer lange pad over bruisend water en over wandelpaden die in de kliffen gegrift zitten. Bewonder de ongelofelijk krachtige watervallen tussen het gespetter en de mist en het donderende geraas van het exploderende witte water.

Lake Louise

Om Lake Louise te bereiken volg je highway 1A langs het dorp Lake Louise, steek je de rivier over en klim je door het sub-alpiene bos naar de propvolle parkeerplaatsen bij het Fairmont Chateau Lake Louise hotel (tel. 1 403 522 3511), een reusachtig, crèmekleurige gevel die de oostelijke kant van het meer begrenst. Wurm je door de lobby en slenter dan naar buiten naar de verblindende waterkant. Het meer zelf strekt zich uit tussen hoge puntige pieken tot aan de plotselinge muur van de met gletsjers bedekte Mount Victoria die 3.464 meter de hoogte in steekt. Neem het pad langs de kust naar het eind van het meer en terug (5 kilometer) of wandel omhoog naar het theehuis op de Vlakte van de Zes Gletsjers (5,5 kilometer). Snij de route af naar het Moraine meer, een lichtgevend turquoise parel die weggedoken zit onder een lange rij afbrokkelende toppen die de Vallei van de Tien Pieken vormen.

Het bezoekerscentrum van Lake Louise

Ga, als je terug bent in het dorp, naar het bezoekerscentrum van Lake Louise (tel. 1 403 522 3833) voor een geologische samenvatting van de Canadese Rockies. Aan de achterzijde vin de je de start van de Bow River Loop, een 7 kilometer lang pad met uitleg onderweg. Voor een uitzicht vanaf de eretribune op de toppen met gletsjers zweef je over de flanken van Mount Whitehorn met de Lake Louise Sightseeing Lift & Gondola (tel. 1 403 522 3555; mei tot sept, kosten).

Icefields Parkway

De meeste mensen vinden het moeilijk om uit Lake Louise te vertrekken maar er wacht een groot stuk sensationeel landschap op ze in het noorden aan de Icefields Parkway (highway 93). Vernoemd naar het Columbia Icefield en het eskader gletsjers wat vanaf de weg zichtbaar is, draait de parkweg zo'n 227 kilometer door lange beboste riviervalleien, omringd door duizelingwekkende toppen. Bestuurders spotten hier wapiti, elanden, dikhoorn schapen, berggeiten, zwarte- en grizzlyberen, wolven en kariboe. Stop na ongeveer 34 kilometer bossen en rotsen naar het Bowmeer voor een goede blik op de Crowfootgletsjer die tegen de ruige kliffen van de Crowfootberg plakt. Vanaf de noordzijde van het meer kun je de Bow Glacier Falls zien, een waterval die hard 120 meter naar beneden stort. Een wandelpad van 4,7 kilometer brengt je tot onderaan de waterval.

De Mistaya canyon

Volg bij Bow Summit de zijweg naar het westen en wandel tot aan de plek waar uitzichtpunt bij het Peyto meer over het crème-blauwe meer, de gletsjer bron en de beboste vallei van de Mistaya rivier uitkijkt. Vervolg de weg voorbij de Waterfowlmeren en loop naar beneden naar de Mistayacanyon, een kronkelende spleet die zo smal en diep is dat je maar met moeite het water ziet wat zich erdoorheen slaat.

De Sasketchewanrivier

Bij de oversteek door de Saskatchewanrivier, volg je de kiezelbedding van de noordelijke Saskatchewan rivier en begin je aan de klim omhoog naar de boomloze alpiene zone. Niet ver voorbij de Weeping Wall (de vochtige, kalkstenen overhangende muur aan je rechterkant) maakt de weg een scherpe bocht en begint hij aan een steile klim. Terwijl je door de bocht om de noordflank loopt kun je overwegen om door te lopen naar de kam van de Parker Ridge. Dat is een behoorlijk pittige klim naar een panoramisch uitzicht over de Sasketchewan gletsjer vanaf de rand van het gigantische Columbia ijsveld.

Ga het nationaal park Jasper in

Al snel zal je de Sunwaptapas oversteken en Jasper inrijden (tel. 1 780 852 6176; kosten) en afdalen naar de voet van de Athabasca gletsjer, een brede helling van ijs en sneeuw die schuin omlaagglijdt tussen Mount Athabasca (aan de linkerkant) en de Snow Dome. Borden langs de zijkant laten het tempo van de terugtrekking zien is de afgelopen honderd jaar. Loop naar de rand van de gletsjer, maar klim niet op het ijs zonder een gekwalificeerde gids – de kloven zijn diep en mensen zijn erin gestorven.

Columbia Icefield

Aan de overkant van de highway kun je meer leren over de werking van gletsjers in het Columbia Icefield centrum (tel. 877 423 7433; www.columbiaicefield.com), een drukbezocht activiteitencomplex waar je een hapje kunt eten, een tour over de gletsjer per Ice Explorer (een voertuig voor alle terreinen) kunt boeken of het beste natuurhistorisch museum in elk van de parken kunt bezoeken. Een groot driedimensionaal model van het Columbia Icefield laat duidelijk zijn afmetingen zien (259 vierkante kilometer) en zijn drie smeltwater afwatering (Arctische, Atlantische en Stille Oceaan). Andere displays onderzoeken de wilde dieren van de alpiene zone en leggen uit hoe gletsjers ontstaan, groeien en zich weer terugtrekken.

De Sunwaptarivier

Volg de Sunwaptarivier naar het noordwesten waar het het bos in stroomt en sterker wordt van de ontelbare beekjes en watervallen die uit de Winston Churchill bergrug stromen naar het westen. Gluur over de kliffen bij de Sunwapta Falls, een grote knetterharde stroom van schuim, cruise dan langs de Athabasca rivier naar de uitkijkpunten bij Mounts Fryatt, Brussels en Christie. Met een natuurlijke liksteen aan beide zijden van de weg is het nabijgelegen uitkijkpunt van Geiten en Gletsjers een van de meest betrouwbare plekken in het park om berggeiten te spotten. Draai vervolgens de highway 93 op en laat de Athabascawatervallen op je inwerken. Daar is het meestal druk en terecht. Hier verdwijnt het melkblauwe water van de rivier in een kloof en breekt het uiteen in een romige, witte pluim van water met Mount Kerkeslin op de achtergrond. Neem een aantal kilometer verder naar het noorden het langzamere, 14 kilometerlange zijtochtje naar de voet van Mount Edith Cavell een enorme muur van donkergrijze rots en sneeuw die bijna 1,5 kilometer verticaal omhoog zoeft vanaf de parkeerplaats. De Angelgletsjer druipt van de klif af als een enorme bevroren waterval en twee rondwandelingen lonken naar je.

Jasper

En dan gaan we verder naar de noordelijke tegenhanger van Banff: Jasper (tel. 1 780 852 3858). Een spoorwegstad van rond de eeuwwisseling en een vakantiegebied dat langs de Athabasca rivier ligt met uitzicht op vier bergkammen. Kleine meren – sommigen zijn warm genoeg om in te zwemmen – bespikkelen de bodem van de vallei en paden om te wandelen of fietsen kronkelen er tussendoor.

De tramlijn van Jasper

Voor een blik van bovenaf neem je de tramlijn van Jasper (ten zuiden van de stad, aan highway 93; tel. 1 780 852 3093. April - Okt; ritprijs) en rijd boven de steile noordflank van Whistlers Mountain en loop het kleine stukje naar de top tussen de wilde bloemen door. Jasper ligt dan ongeveer 1.311 meter onder je, het Columbia Icefield glinstert in het zuiden en je vangt misschien een glimp op van Mount Robson in het westen. Het uitzicht maakt je sprakeloos.

De Maligne canyon

Ten zuidoosten van de stad snijdt de Maligne canyon (volg de borden vanaf Trans-Canada 16) door het bos als een diepe slangachtige kloof waar de Maligne (mah-LIEN) rivier slingert, kronkelt, verzamelt en valt te midden van potholes, holtes en gladde overhangende kalkstenen muren. Hang rond of slenter langs de kant, vervolg dan je weg langs de rivier tot voorbij het meer Medicine naar het meer Maligne, het langste (22 kilometer) en diepste (97 meter) meer van het gebied. Boek een cruise van 90 minuten (Maligne Tours; tel. 1 780 852 3370; juni-sept.; reserveren is slim) en zweef over dit smalle meer naar de lompe pieken met hun gletsjers die elkaar verdringen op de zuidoever.

Provinciaal park Mount Robson

Als je nog tijd hebt, overweeg dan een halve dagtrip naar het Mount Robson Provincial Park (88,5 kilometer naar het westen over Trans-Canada 16; tel. 1 255 566 4325) om de 3.954 meter hoge Mount Robson te zien, de hoogste top in de Canadese Rockies, en een prachtexemplaar.

Handig voor onderweg

De beste tijd om deze bergroute te rijden is van juni tot september. Kijk hier voor het lokale weerbericht. Algemene info over Banff vind je hier. Algemene info over Jasper vind je hier. Je hoeft niet te verwachten dat je nog een kampeerplek vindt in de nationale parken van Banff of Jasper na 4 uur 's middags. We raden je aan om te reserveren (tel. 877 737 3783; www.pccamping.ca). Bezoek de populaire plekken voor 10 uur 's ochtends of laat in de middag om de mensenmassa's te vermijden.

Tekst van Thomas Schmidt, aangepast uit 'National Geographic's Driving Guides to America: Canada (1st ed.).