Volwassen tyrannosauriërs waren bottenbrekers. Met hun gigantische kop en sterke kaak gingen ze de grootste prooien te lijf, en karkassen werden met huid en haar verorberd.
Maar hoe zat dat met de jongste telgen? T. rex was bij de geboorte ongeveer zes keer zo klein als volwassen soortgenoten. Wat deze kinderen op kalkoenformaat aten, is dan ook lange tijd een mysterie geweest. Maar een fossiel van Gorgosaurus, een geslacht dat verwant is aan Tyrannosaurus, biedt mogelijk uitsluitsel.
Wat at een jonge tyrannosaurus?
Gorgosaurus leefde ongeveer 75 miljoen jaar geleden in de uiterwaarden van het huidige Alberta (Canada) en behoort net als T. rex tot de groep van de Tyrannosauroidea. Al sinds 1914 is deze slanke tyrannosaurus bij paleontologen bekend. Een volwassen Gorgosaurus kon zo’n acht meter lang worden en woog twee ton. Desondanks zou dit exemplaar, dat in een artikel in Science Advances wordt omschreven, slechts dertien procent van dat volwassen lichaamsgewicht hebben geteld. Dat betekent dat deze Gorgosaurus op jonge leeftijd is omgekomen.
Het fossiel werd in 2009 ontdekt tussen de rotsen van het Canadese Dinosaur Provincial Park. ‘Destijds wisten de ontdekkers niet dat er prooidieren in de maag van deze Gorgosaurus zaten,’ zegt paleontoloog Darla Zelenitsky, die meeschreef aan het artikel. ‘Pas tijdens het schoonmaken van het fossiel in 2010 werden er kleine teenbotten gevonden die door de ribben van de tyrannosaurus staken.’
De drumstick onder de dino’s
Die botten bleken afkomstig van twee jonge Caenagnathidae, een papegaaiachtige dinosaurus. De jonge Gorgosaurus had de achterpoten van zijn prooi verorberd, vlak voordat hij zelf om het leven kwam. Dit laatste avondmaal bevestigt wat paleontologen al lange tijd vermoedden: dat jonge en volwassen tyrannosauriërs elk een geheel andere plek in de voedselketen innamen.
Bovendien biedt het Gorgosaurus-fossiel een inkijkje in de manier waarop Tyrannosauroidea aten. Deze Gorgosaurus leek te hebben besloten alleen de achterpoten van zijn prooi te verslinden – het equivalent van een kippendij of drumstick voor de mens. Waarschijnlijk zal het dier er de voorkeur aan hebben gegeven alleen de vlezige, eiwitrijke delen van zijn prooi op te eten. Dat jonge tyrannosauriërs actief jaagden – en dus geen genoegen namen met de restjes van een karkas – is niet eerder op deze manier bewezen.
De vondst zou er bovendien op kunnen wijzen dat tyrannosauriërs slechts korte tijd zorg droegen voor hun nageslacht. ‘Dit fossiel wekt de indruk dat een tyrannosaurus zijn nakomelingen niet zelf voedde,’ zegt paleontoloog Thomas Cullen van Auburn University, die niet betrokken was bij het onderzoek. ‘Een jonge T. rex moest dus zijn eigen kostje bij elkaar sprokkelen.’