De naam van het dinosaurusgeslacht Titanosaurus laat weinig aan de verbeelding over. Het Oudgriekse woord titaan betekent zoiets als ‘reusachtige, geweldige’, en in de mythologie waren het de twaalf Titanen en Titaniden die als preolympische goden aan Zeus’ zijde om hemelheerschappij vochten.
Dat een gemiddelde titanosaurus zo’n twaalf meter lang werd, doet die naam dan ook eer aan. De grootst gedocumenteerde titanosauriërs waren zelfs meer dan dertig meter lang en wogen ruim zeventig ton.
En de kleinste? Die waren zo groot als een forse koe, zo blijkt uit een nieuwe vondst van paleontoloog en National Geographic Explorer Diego Pol, wiens onderzoek op 11 april werd gepubliceerd in wetenschappelijk tijdschrift Historical Biology.
Kleinste titanosaurus ooit gevonden
De nieuwe dinosaurussoort Titanomachya gimenezi werd gevonden in Argentinië en is daarmee een van weinige fossiele dinosaurussen die zijn oorsprong níet op het noordelijk maar op het zuidelijk halfrond vindt. ‘Vóór deze ontdekking was er geen bewijs dat er in deze regio óók sauropode dinosauriërs hebben rondgelopen,’ zegt Pol.
Op basis van de afmetingen van de gefossiliseerde ledematen van het gevonden exemplaar schatten Pol en zijn collega’s van het Museo Paleontológico Egidio Feruglio in Argentinië dat Titanomachya tussen de vijf en tien ton moet hebben gewogen. Zijn lichaam moet ongeveer zo groot zijn geweest als dat van een forse koe, maar inclusief lange nek en staart had het dier zo ongeveer het formaat van een minibus.
Waarom was Titanomachya zo klein?
Waarom Titanomachya zo klein was, is moeilijk te zeggen, aldus Pol. ‘Het is bijzonder opvallend. Niet alleen als je Titanomachya met zijn eigen soortgenoten vergelijkt, maar ook in verhouding tot alle andere titanosauriërs die tegen het einde van het Krijt in Patagonië leefden.’
Mogelijk zou het slinkende landoppervlak van Patagonië een rol kunnen hebben gespeeld, aldus Pol. ‘In het Krijt lag ongeveer de helft van het continent onder de Atlantische Oceaan.’ Een kleiner formaat zou Titanomachya mogelijk hebben geholpen te overleven in een slinkend leefgebied met beperkt voedsel. ‘En ook veranderingen in het ecosysteem en klimaat speelden mogelijk mee,’ aldus Pol. Definitief uitsluitsel over het geringe formaat van deze titaan? Dat moet vervolgonderzoek uitwijzen.
