Deze vijf draken spelen de hoofdrol in historische mythen

In bijna elke cultuur ter wereld komen draken voor. Al eeuwenlang zijn ze verweven met folklore, literatuur en kunst – en nog steeds duiken ze op in populaire films en series. Deze zes epische legenden laten zien waarom we maar geen genoeg kunnen krijgen van verhalen over draken.

1. Ngwhi: De draak waarmee het begon

Ngwhi, of *H₂n̥gʷʰis in Proto-Indo-Europees, kan gezien worden als de oorspronkelijke draak. Al vierduizend tot zesduizend jaar geleden werd Ngwhi (‘serpent’) beschreven als een driekoppig beest dat verantwoordelijk was voor het ontvoeren van vee of, in sommige verhalen, vrouwen. Mogelijk ligt hier de oorsprong van de verhaallijn dat draken prinsessen ontvoeren. Bijgestaan door een hemelgod wordt het monster uiteindelijk verslagen door een held met een gifdrankje.

Ngwhi, een slangachtige godheid die in verschillende mythologieën voorkomt, op een zestiende-eeuws schilderij.

Varianten van dit verhaal vind je overal terug. Zo is er bijvoorbeeld een Noorse mythe waarin de dondergod Thor de gigantische slang Jörmungandr vangt door een ossenkop als aas te gebruiken. Een ander verhaal gaat over de Japanse stormgod Susanoo die de achtkoppige – en jonge vrouwen verslindende – slangendraak Yamata-no-Orochi doodt nadat hij het monster dronken heeft gevoerd met sake.

2. Het Beest: weergave van het kwaad

Een van de bekendste draken komt voor in de Openbaring van Johannes. Deze ‘grote, vuurrode draak’ met zeven koppen en tien horens bracht de Apocalyps teweeg. Verhalen over heiligen als Sint-Joris die draken doodden, versterkten het idee dat draken vijanden waren van ‘het goede’.

Volgens onderzoeker en auteur Jess Nevins ‘liggen de wortels van de westerse drakenmythologie in het oude Mesopotamië’. Deze vroege mythen kregen waarschijnlijk voet aan de grond door de dreiging van gevaarlijke dieren, zoals giftige slangen, die een gevaar vormden voor mensen in die tijd.

Het Commentaar op de Apocalyps van Johannes, een elfde-eeuws handschrift van Beatus van Liébana, bevat illustraties van de iconische rode draak.

3. Ryujin: drakengod van de oceanen

Een van de krachtigste goden in de Japanse mythologie is Ryujin, de angstaanjagende drakengod van de oceanen. Hij zou de macht hebben over stormen en al het zeeleven, en diende mogelijk als inspiratie voor de iconische Godzilla. Ook wordt Ryujin gezien als een voorouder van de Japanse keizerlijke familie, die terugvoert tot keizer Jimmu (711 v.C.-585 v.C.), de legendarische stichter van Japan en achterkleinzoon van Ryujin.

Op deze negentiende-eeuwse prent wordt prinses Tamatori, een parelduiker, achtervolgd door de zeedraak Ryujin.

4. Qijianglong: draakachtige dino

De ontdekking van dinosaurusbotten, met name in China, speelde waarschijnlijk een rol bij de ontwikkeling van mythen over draken. Fossielen van mamenchisaurussen, dinosauriërs die bekend staan om hun lange nek, komen veel voor in China.

Een bekend voorbeeld is de vijftien meter lange Qijianglong, ‘de draak van Qijiang’, die in 2006 werd ontdekt. Toen bewoners van het oude China de enorme nekwervels van deze dino’s aantroffen, herkenden ze er mogelijk de slangachtige draken in die zo kenmerkend zijn in de Aziatische mythologie.

5. Apophis: god van Chaos

‘Draken werden vaak in verband gebracht met goden,’ aldus Nevins. In het oude Egypte was er bijvoorbeeld de godheid Apophis, ook bekend als Apepi.

Apophis, de God van Chaos, was verwikkeld in een eeuwig durende strijd met Ra, de zonnegod, in een meedogenloze poging de wereld in eeuwige duisternis te hullen. Hoewel hij keer op keer werd verslagen, gaf Apophis nooit op. Elke dag kwam hij terug met zijn hypnotiserende blik, en probeerde hij met aardbevingen en onweersstormen de zon te doven.

Apophis of Apepi was een oude Egyptische godheid die de vorm van een draak of slang had. Hij stond symbool voor duisternis en chaos.

Nog niet uitgelezen? Schrijf je in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang de favoriete verhalen van de redactie wekelijks in je mail.