‘De biodiversiteit op Palawan is enorm, en dat willen we graag zo houden,’ zegt bioloog Jules Jason Asis, die ik spreek op het paradijselijke privé-eiland Dimakya, voor de kust van Busuanga in de Filipijnen. ‘Ik duik al sinds 2001, maar zo’n rijke onderwaterwereld als hier had ik niet eerder gezien. Nog elke dag kom ik zo veel vissoorten tegen die ik niet ken.’
Een koraalrif verwoest door zeesterren
Rond Dimakya, waar we onze laatste drie nachten spenderen van onze reis naar de Filipijnen, vind je een van ’s werelds mooiste koraalriffen. Tijdens de coronapandemie werd deze echter bijna volledig verorberd door doornenkronen, zeesterren met giftige stekels die daarmee complete koraalriffen verwoesten.
Jules is hier om te helpen bij het herstel van het rif. ‘Tijdens de pandemie spuugden vrouwelijke doornenkronen hun eieren uit door de temperatuurstijging van het zeewater. Deze dieren laten tot wel honderd miljoen eitjes tegelijk los. Daardoor groeide de populatie razendsnel, met een desastreuze impact voor het rif.’
Inmiddels herstelt het rif langzaam maar zeker, onder andere door koraaltuinbouw. Ik als leek zie weinig van het verwoeste rif. Ook hier barst het van het leven: Nemo’s bewaken hun anemonen zelfs op enkele tientallen centimeters diepte, grote scholen vissen en schildpadden dwalen rond de kleurrijke koralen. Van november tot en met mei komen zeeschildpadden hun eieren leggen op de stranden van Dimakya.
Op zoek naar de doejong
Er is nog een diersoort die geregeld een bezoek brengt aan het eiland: de doejong, ook wel bekend als de Indische zeekoe. De ernstig bedreigde dieren komen van het nabijgelegen eiland Calauit, waar zo’n dertig doejongs leven. ‘Net als Coron is dit eiland toegekend aan de Tagbanua. Zij besloten een beschermd natuurgebied in te richten om de zeekoeien te beschermen,’ vertelt Jules. Samen met een gids en doejongranger mag je onder strenge voorwaarden zwemmen met deze majestueuze dieren, en slechts op één plek in het gebied, bij het strand Aban.
Met Etihad Airways vlieg je in vijftien uur van Amsterdam (AMS) naar Manilla (MNL), met een tussenstop van drie uur op Abu Dhabi. Vanaf Manilla vlieg je door naar El Nido met een lokale luchtvaartmaatschappij. Internationale ticketprijzen beginnen vanaf €666 voor een retour.
In de baai met een lang geel zandstrand omgeven door palmen varen we heen en weer. Tien minuten gaan voorbij. Twintig. Er mogen maximaal zeventig mensen per dag het beschermde gebied in. Vandaag zijn wij de enigen. ‘Doejong!’ wijst onze spotter die voor op de boot staat plots. Een zeemeerminachtige gestalte zweeft onder de boot door. We zetten onze snorkels op en laten ons in het water achterovervallen. Ik zwem een paar honderd meter en dan zie ik hem liggen, op de bodem.
‘Hij slaapt,’ zegt onze spotter, nadat we even boven water komen. Elke acht à negen minuten moet hij echter weer omhoogkomen om te ademen. Dus wachten we. Dan komt hij in beweging. We zwemmen met hem mee. Snel, tegen de stroming in. Langzaam beweegt hij steeds dichter naar me toe. Zijn huid oogt rimpelig, als die van een olifant. Met zijn ronde zwarte kraaloog kijkt hij me nieuwsgierig aan. Zo zwem ik een paar minuten met hem mee, tot hij weer afdaalt voor een dutje op de bodem. Waar ter wereld zie je dit nou? Precies dit is waarom het zó cruciaal is dat het behouden blijft.
Ontdek Palawan tijdens een georganiseerde privérondreis met de Nederlandse reisorganisatie Undiscovered. Zij kennen de Filipijnen als geen ander, en regelen alles voor je: van vervoer tot maaltijden, gidsen en activiteiten – een uitkomst voor wie ver weg op avontuur wil gaan, helemaal met (jonge) kinderen. Undiscovered is gespecialiseerd in maatreizen naar bijzondere verre bestemmingen in Afrika, Azië en Latijns-Amerika.
Je las net deel vier van een vierluik over de Filipijnse provincie Palawan. Ook de andere drie delen lezen? Je vind ze hieronder, of bekijk het hele verhaal in National Geographic Traveler 4-2023.
