Elk moment van het jaar kan ik wel een reden bedenken om de trein naar Londen te nemen. Zelfs als mijn zus er niet woonde – op zich al reden genoeg – zou ik me laten verleiden door de eindeloze restaurants om uit te proberen, de Harry Potter-referenties die overal op de loer liggen, én natuurlijk de vele gratis musea. Londen is dankzij deze voorzieningen een paradijs voor de niet al te welgestelde kunst- en cultuurliefhebber. Zeven favorieten op een rijtje.

1. Wellcome Collection

Niet ver van het internationale treinstation ligt de Wellcome Collection, een behapbaar museum waarin kunst, wetenschap en geschiedenis samenkomen. Het museum heeft wisselende tentoonstellingen rond het thema gezondheid, en weet dit onderwerp telkens weer op een verrassende manier te belichten. Misschien het beste aan dit museum zijn de leeszaal en bibliotheek bovenin het gebouw. (Wie in het centrum van Londen een kalm plekje zoekt om te lezen of werken, hoeft niet verder te zoeken!) De leeszaal is een soort klein museum op zich – er staan bijzondere objecten tentoongesteld en worden regelmatig evenementen gehouden.

2. National Portrait Gallery

Na een drie jaar durende verbouwing heeft de National Portrait Gallery in juni 2023 de deuren weer geopend – een mooie kans om dit museum te herontdekken. De portrettengalerij stamt uit 1856 en groeide sindsdien uit tot een waar begrip onder Londenaren. In de meeste musea draait het om de kunstenaars, maar hier zijn het vaker de geportretteerden die centraal staan. De collectie bevat portretten van honderden historische en hedendaagse figuren die hun stempel drukten op de Britse cultuur en geschiedenis – van koning Hendrik VIII tot Lady Di en van Jane Austen tot Zadie Smith.

3. Grant Museum of Zoology

Geen zin om in de rij te staan voor het beroemde Natural History Museum? Dan is dit universiteitsmuseum een prima alternatief. Het Grant Museum of Zoology heeft een fascinerende collectie van natuurhistorische objecten, waaronder dodobotten, een verzameling mollen op sterk water en het skelet van een quagga. In 2023 is het museum een aantal maanden gesloten vanwege werkzaamheden, maar vanaf januari 2024 is het weer geopend voor publiek.

4. Sir John Soane’s Museum

De Britse architect Sir John Soane (1753 - 1837) verwierf bekendheid met zijn neoclassicistische ontwerpen. Ook was hij een fervent verzamelaar van kunst en antiquiteiten. Zijn huis vulde hij tot de nok met meubelstukken, beelden, schilderijen en andere artefacten. Inmiddels staat dat huis bekend als het Sir John Soane’s Museum; alle objecten zijn er nog altijd te bewonderen. Hoogtepunten van de collectie: een albasten arcofaag van een farao, Oud-Griekse vazen, Romeinse mozaïeken en maar liefst 252 maquettes van gebouwen.

5. The Centre for British Photography

In januari 2023 opende The Centre for British Photography in hartje Londen een gebouw met zes gloednieuwe expositieruimten. Via uiteenlopende tentoonstellingen wil het centrum een beeld schetsen van de Britse fotografie in al haar diversiteit. Vaak worden daarbij onderbelichte stemmen en perspectieven in de schijnwerpers gezet. Naast de exposities vinden er geregeld evenementen plaats in het centrum, waaronder paneldiscussies, boeklanceringen en filmvertoningen.

6. Tate Modern

Wie ook maar een beetje geïnteresseerd is in moderne en hedendaagse kunst moet op z’n minst een keer een bezoek brengen aan het Tate Modern. Al de grootste namen uit de recente kunstgeschiedenis zijn vertegenwoordigd in dit gebouw in het hippe stadsdeel Southwark. Toegang tot de vaste collectie is altijd gratis; voor sommige speciale tentoonstellingen moet een kaartje worden gekocht. Neem als het kan een kijkje bij een van de Tate Modern Lates. Tijdens deze gratis avondprogramma’s wordt het museum omgetoverd tot een soort festival voor kunstliefhebbers, met een breed aanbod van workshops, lezingen, filmvertoningen en dj-sets.

7. Horniman Museum

Bezoek het eigenzinnige Horniman Museum and Gardens in Forest Hill voor een bonte verzameling bezienswaardigheden, waaronder een gigantische opgezette walrus en een nogal griezelige meerman. Naast de bizarre collectie van het museum is het ook aan te raden om een wandeling te maken. De tuinen bij het museum bieden een fantastisch uitzicht over de Londense skyline en de omgeving van Forest Hill zit vol met barretjes en restaurants.