Barcelona is en blijft onweerstaanbaar. De combinatie van architectuur, stranden, gastronomie en geschiedenis trekt jaarlijks veel bezoekers naar de Catalaanse hoofdstad: afgelopen jaar een recordaantal van 26,1 miljoen. Inmiddels hebben lokale autoriteiten verdere maatregelen getroffen om de drukte in te perken: per begin april werd de toeristenbelasting verhoogd.
Maar wie iets verder kijkt dan Barcelona, ontdekt dat er genoeg interessante alternatieven zijn in de omgeving. Deze zeven bestemmingen – van Romeinse ruïnes aan zee tot kunstzinnige kustplaatsen en rustige historische steden – bieden dezelfde mediterrane sfeer, maar zonder de eindeloze mensenmassa’s.
1. Tarragona: Romeinse geschiedenis aan zee
Tarragona ligt ongeveer een uur ten zuiden van Barcelona en wordt door veel Catalanen gezien als het ontspannen alternatief voor de hoofdstad. Dat is goed te begrijpen. In Tarragona vind je de combinatie van stranden en een indrukwekkend verleden.
De stad werd vermoedelijk al door de Feniciërs gesticht en groeide in de Romeinse tijd uit tot Tarraco, een van de belangrijkste steden van het Iberisch Schiereiland. De overblijfselen daarvan – waaronder een amfitheater met uitzicht op zee – staan vandaag op de Unesco-werelderfgoedlijst.
Naast geschiedenis speelt ook traditie een belangrijke rol. Tarragona staat bekend om de paasprocessies tijdens Semana Santa en om Tàrraco Viva, een jaarlijks Romeins festival waarbij de stad terugkeert naar de oudheid met re-enactments, markten en muziek.
2. Terrassa: modernistische architectuur zonder de drukte
Wie houdt van de architectuur van Antoni Gaudí, maar minder zin heeft in de wachtrijen van Barcelona, zit goed in Terrassa. Deze stad ten noordwesten van de Catalaanse hoofdstad staat vol modernistische gebouwen, ontworpen in dezelfde periode waarin Barcelona zijn beroemde stadsvernieuwing doormaakte.
Leestip: Exclusieve beelden van de voltooide toren op de Sagrada Família
Het bekendste voorbeeld is Masia Freixa, gebouwd tussen 1905 en 1910 door architect Lluís Muncunill i Parellada. De witte gevels, organische vormen en paraboolbogen doen sterk denken aan het werk van Gaudí.
Terrassa voelt minder toeristisch dan Barcelona, maar biedt wel dezelfde fascinatie voor Catalaans modernisme – alleen in een rustiger tempo.
3. Girona: kleurrijke straatjes en een rijke eetcultuur
Op ongeveer honderd kilometer van Barcelona ligt Girona, een compacte stad waar eeuwen geschiedenis samenkomen. Romeinen, Visigoten en Moren lieten er allemaal hun sporen achter, zichtbaar in de stadsmuren, kerken en kronkelende straatjes van het oude centrum.
Girona wordt soms het ‘Catalaanse Florence’ genoemd, mede dankzij de kleurrijke huizen langs de rivier de Onyar en de levendige culturele sfeer. Musea zijn er volop: van archeologie tot filmgeschiedenis.
Daarnaast staat Girona bekend als culinaire bestemming. De stad speelde een belangrijke rol in de moderne Catalaanse keuken en telt veel goede restaurants. Het enige wat ontbreekt, is een strand op loopafstand – daarvoor reis je door naar de baaien van de Costa Brava.
4. Perpignan: Catalaanse sfeer net over de grens
Wie nog verder naar het noorden reist, belandt in Perpignan. Hoewel de stad tegenwoordig in Frankrijk ligt, is de Catalaanse invloed er nog altijd duidelijk zichtbaar in de keuken, architectuur en taal.
Wil je niets missen? Volg National Geographic op Google Discover en voeg toe als voorkeursbron om onze verhalen vaker te zien in je Google-feed!
Perpignan combineert mediterrane pleinen en kleurrijke gevels met een relaxte sfeer die sterk verschilt van het drukkere Barcelona. In het historische centrum vind je onder meer het gotische Paleis van de koningen van Mallorca, een herinnering aan de tijd waarin de stad een belangrijke hoofdstad van het Middellandse Zeegebied was.
Dankzij de ligging tussen de Pyreneeën en de kust is Perpignan bovendien een goede uitvalsbasis voor zowel stranddagen als bergtochten.
5. Sitges: strand, kunst en queer geschiedenis
Ten zuiden van Barcelona ligt Sitges, een kustplaats die al sinds de negentiende eeuw kunstenaars aantrekt. Onder anderen Pablo Picasso en Salvador Dalí kwamen hier graag vanwege het licht, de zee en de ontspannen sfeer.
Vanaf de jaren dertig groeide Sitges bovendien uit tot een belangrijke bestemming voor lhbti+-reizigers. Het strand Platja de l’Home Mort geldt als een van de oudste homostranden van Europa.
Vandaag combineert Sitges brede stranden met een historisch centrum, kunstmusea en een levendig nachtleven. Jaarlijks trekt de Pride Parade duizenden bezoekers, maar buiten het hoogseizoen voelt de stad verrassend ontspannen aan.
6. Zaragoza: vergeten stad vol geschiedenis
Wie bereid is iets verder landinwaarts te reizen, ontdekt Zaragoza: een van de grootste steden van Spanje, maar opvallend afwezig op veel internationale reislijstjes. De stad ligt tussen Barcelona en Madrid en kent een geschiedenis die teruggaat tot de Romeinen.
Blikvanger is de imposante Kathedraal van Zaragoza aan de rivier de Ebro, maar de stad verrast ook met Moorse invloeden, levendige tapasbars en brede pleinen zonder de drukte van de bekendere Spaanse steden.
Juist doordat Zaragoza minder toeristisch is, voelt de stad authentiek Spaans aan. Het dagelijkse leven speelt zich er nog grotendeels af voor locals, niet voor bezoekers.
7. Palafrugell: kunst en vissersdorpen aan de Costa Brava
Aan de Costa Brava ligt Palafrugell, een kleinere Catalaanse stad die bekendstaat om haar creatieve sfeer. Tijdens het jaarlijkse Flors i Violes-festival veranderen kunstenaars de straten in kleurrijke installaties vol bloemen, licht en muurschilderingen.
Het stadje zelf is compact, maar vormt een uitstekende uitvalsbasis voor de kust. Vanuit Palafrugell bereik je snel vissersdorpen als Calella de Palafrugell en Llafranc, waar kleine stranden, wandelpaden en terrassen uitkijken over de Middellandse Zee. Wie energie over heeft, kan de historische watertoren beklimmen voor uitzicht over de stad en de omliggende kustlijn.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
