De maan is veel ouder dan werd gedacht. Dat stellen wetenschappers in een nieuwe studie, die in oktober 2023 werd gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Geochemical Perspectives Letters.
Apollosouvenir uit 1972 blijkt sleutel tot nieuwe ontdekking
Om erachter te komen hoe oud de maan is, namen de wetenschappers kristallen van een maanmonster onder de loep. In 1972 brachten astronauten van de Apollo-17-missie de bodemstaal mee naar aarde. ‘Maar nu pas beschikken we over de technieken die nodig zijn om microanalyses uit te voeren,’ aldus Dieter Isheim, coauteur van de studie.
Hoe ontstond de maan?
Vele miljarden jaren geleden knalde een object zo groot als Mars op de aarde. Bij deze botsing kwam zo veel energie vrij dat een deel van het gesteente dat uiteindelijk het maanoppervlak zou vormen, wegsmolt. Een belangrijk gegeven, want dat betekent dat de kristallen die de Apollo-astronauten meenamen naar de aarde pas na de vorming van de maan zijn ontstaan.
Als we weten hoe oud die kristallen zijn, weten we dus ook hoe oud de maan minimaal moet zijn. Om de leeftijd van de maankristallen te achterhalen, zoomde het onderzoeksteam in op de atomen. Specifiek werd gekeken naar het aantal atomen dat radioactief verval had ondergaan. Aan de hand van deze radiometrische datering kon het onderzoeksteam vaststellen hoe oud de kristallen waren.
Zo oud is de maan
‘Radiometrische datering werkt een beetje als een zandloper,’ zegt Philipp Heck van het Field Museum, senior auteur van het onderzoek. ‘In een zandloper stroomt zand van de ene glazen bol naar de andere, waarbij het verstrijken van de tijd wordt aangegeven door de zandophoping in de onderste bol. Radiometrische datering werkt op een vergelijkbare manier. We tellen het aantal moederatomen en het aantal dochteratomen waarin ze zijn getransformeerd.’ De wetenschappers weten hoeveel tijd er bij dat proces verstrijkt en kunnen op die manier een goede schatting doen van de leeftijd van de monsters. En dus ook iets zeggen over hoe oud de maan is.
Ze kwamen tot de conclusie dat de maan minstens 4,46 miljard jaar oud is. En daarmee is de maan in één keer veertig miljoen jaar ouder dan voorheen werd aangenomen.
