Vliegen van en naar Noord-Korea is geen gewone reiservaring. De nationale luchtvaartmaatschappij Air Koryo gebruikt nog altijd Sovjettoestellen uit de Koude Oorlog, vliegt nauwelijks internationale routes en opereert in een land dat jarenlang vrijwel volledig gesloten was. De Nederlandse fotograaf Arthur Mebius stapte drie keer aan boord en legde vast hoe het is om te vliegen in een luchtvaartwereld die elders al decennia verdwenen is.
Vliegen naar een van de geïsoleerdste landen ter wereld
Noord-Korea behoort tot de geïsoleerdste landen ter wereld. Reizen van en naar het buitenland is streng gereguleerd en ook binnen de landsgrenzen is bewegingsvrijheid beperkt. Sinds de coronapandemie bleef het land jarenlang vrijwel volledig gesloten voor toeristen; pas begin 2025 mochten de eerste buitenlandse bezoekers weer mondjesmaat terugkeren.
Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!
Door internationale sancties en een geringe vraag naar vluchten lijkt ook de Noord-Koreaanse luchtvaart stil te zijn blijven staan, alsof de tijd er sinds het Sovjettijdperk nauwelijks heeft bewogen.
Mebius reisde drie keer naar Noord-Korea en maakte daarbij 24 vluchten met staatsluchtvaartmaatschappij Air Koryo. Zijn foto’s bieden een zeldzaam inkijkje in een luchtvaartwereld die buiten het land vrijwel niet meer bestaat. ‘Ik denk dat mensen nieuwsgierig zijn naar hoe een luchtvaartmaatschappij functioneert in zo’n afgesloten en ongewone context,’ zegt Mebius.
Een vloot uit het Sovjettijdperk
De wortels van Air Koryo gaan terug tot 1945, toen Noord-Korea met steun van de Sovjet-Unie de luchtvaartmaatschappij SOKAO oprichtte. Die verbond Pyongyang met Moskou en vormde een belangrijk symbool van de nieuwe socialistische staat. In 1993 kreeg de maatschappij haar huidige naam, verwijzend naar de Koryo-dynastie (918-1392).
Tot op de dag van vandaag bestaat de vloot grotendeels uit Ilyushins, Tupolevs en Antonovs uit de jaren zestig en zeventig. ‘Door internationale sancties en milieubeperkingen vliegen deze oudere Russische toestellen nog maar zelden naar het buitenland,’ vertelt Mebius. ‘Maar de vliegtuigen en hun bemanningen staan altijd paraat.’
Slechtste luchtvaartmaatschappij ter wereld?
Air Koryo kreeg internationaal vooral bekendheid toen het Britse adviesbureau Skytrax de maatschappij tussen 2012 en 2015 meerdere keren uitriep tot ‘slechtste luchtvaartmaatschappij ter wereld’. Dat oordeel had echter weinig te maken met veiligheid, maar vooral met het ontbreken van voorzieningen die elders vanzelfsprekend zijn, zoals een frequent-flyerprogramma of een goed toegankelijke website.
‘Veel mensen verwachten slechte service en aftandse vliegtuigen,’ zegt Mebius. ‘Maar een Tupolev of Antonov die wordt ingezet op de route naar Beijing doet in comfort en veiligheid niet onder voor veel moderne toestellen.’
Bier, propaganda en discipline aan boord
Tijdens de 90 minuten durende vlucht van Pyongyang naar Beijing krijgen passagiers een gratis maaltijd en een drankje, waaronder Noord-Koreaans bier. Op de schermen verschijnen optredens van Noord-Koreaanse muziekensembles, afgewisseld met beelden van militaire oefeningen. Via de intercom wordt aangekondigd wanneer het toestel het Noord-Koreaanse luchtruim binnenkomt of verlaat.
Leestip: Ik ging in Noord-Korea naar de kapper en vroeg om het kapsel van Kim Jong-un
Wat Mebius uiteindelijk het meest fascineerde, waren niet alleen de vliegtuigen, maar vooral de mensen die ze operationeel houden. ‘De toewijding en trots van de bemanning inspireerden me om deze serie te maken,’ zegt hij.
Bekijk meer foto’s van de Sovjetvliegtuigen in Noord-Korea in de galerij hieronder.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
