Op het eiland Shengshan, niet ver van het Chinese vasteland, ligt een dorp waar de natuur het laatste woord heeft gekregen. Houtouwan werd enkele decennia geleden verlaten en is sindsdien vrijwel volledig overwoekerd door klimop, mos en struiken. Die bijzondere begroeiing maakt Houtouwan tot een van de mooiste spookdorpen ter wereld – en dat levert prachtige plaatjes op.
Een hechte vissersgemeenschap
Houtouwan ontstond rond een beschutte natuurlijke haven op het eiland Shengshan, onderdeel van de Zhoushan-archipel. Generaties lang leefden de bewoners hier vrijwel volledig van de visserij. In kleine houten boten vingen ze vis, inktvis en schelpdieren, die vervolgens naar markten op het vasteland werden gebracht.
De gemeenschap was hecht. Families deelden hun vangst en kinderen gingen al op jonge leeftijd mee de zee op om het vak te leren. Vooral de jaren tachtig golden als een bloeiperiode voor Houtouwan. Het dorp was relatief modern voor een afgelegen eilandgemeenschap, met betonnen pieren, stenen huizen en voorzieningen die in andere vissersdorpen veelal ontbraken.
Waarom bewoners Houtouwan verlieten
In de jaren negentig telde Houtouwan nog zo’n tweeduizend inwoners, voornamelijk vissers en hun families. Toch bleek het dorp niet bestand tegen de snelle economische groei van Shanghai, dat op ongeveer 65 kilometer ligt.
Door de concurrentie van grootschalige visserij, betere infrastructuur en meer werkgelegenheid op het vasteland trokken steeds meer bewoners weg uit Houtouwan, op zoek naar een stabieler inkomen en onderwijs voor hun kinderen. De leegstaande woningen bleven achter, en zonder bewoners raakte het dorp snel in verval.
Hoe de natuur het dorp compleet overnam
Vandaag de dag staan tientallen huizen verlaten tegen de groene heuvels. Sommige zijn deels ingestort, andere volledig bedekt met klimop, varens en gras. Smalle, soms moeilijk begaanbare paden slingeren tussen de ruïnes door naar zee, waar de resten van de vissershaven nog herinneren aan het verleden. In sommige huizen vind je nog altijd vergane meubels en gebruiksvoorwerpen.
Dat Houtouwan zo snel en op fraaie wijze overwoekerde, is te danken aan het vochtige subtropische klimaat. Op Shengshan groeien planten vrijwel het hele jaar door. Nadat de inwoners verdwenen en het onderhoud praktisch stil kwam te liggen, kregen klimplanten en mos vrij spel. Anders dan in verlaten dorpen in koudere of drogere gebieden waren enkele decennia hier voldoende om het dorp bijna volledig onder een groene deken te laten verdwijnen.
Zo bezoek je het verlaten dorp
Wie Houtouwan wil bezoeken, reist vanuit Shanghai eerst naar het Nanpu Bridge Bus Station. Van daaruit volgt een combinatie van bus en boot naar Shengshan of het naastgelegen Gouqi-eiland, dat via een brug met Shengshan is verbonden. De reis duurt al snel vier uur.
Vanaf het eiland brengt een taxi je naar Houtouwan, waarna je de ruïnes te voet kunt verkennen. Zodra je een grote tempel ziet, ben je dichtbij. In het dorp zelf zijn geen voorzieningen of accommodaties, maar in omliggende dorpen kun je overnachten en verse zeevruchten eten.
Voor liefhebbers van urban exploring is Houtouwan een soort openluchtmuseum, maar het dorp laat vooral zien hoe krachtig de natuur is wanneer ze de ruimte krijgt.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
Kevin is als Managing Editor Digital verantwoordelijk voor de digitale kanalen van National Geographic. In zijn vrije tijd reist hij het liefst naar bestemmingen die de meeste toeristen doorgaans mijden, zoals Transnistrië, Mongolië of Iran. Daarnaast gaat hij graag op pad met zijn camera en probeert hij nieuwe sporten uit.
