Daten en relaties: het is een onderwerp dat veelvuldig aan bod komt in de historische romans van Jane Austen – en in de populaire Netflix-serie Bridgerton, waarvan het nieuwe seizoen op 16 mei 2024 verschijnt. Hoe verliep de zoektocht naar een geschikte man of vrouw in de Britse Regencyperiode (1811-’20)? Dit zijn de zeven stappen die vrijgezellen van weleer moesten doorlopen tijdens het daten.
Stap 1: betreed de huwelijksmarkt
Tijdens de Regency, de periode waarin George IV als regent de honneurs voor zijn zieke vader waarnam, was het huwelijk niet alleen een mijlpaal op weg naar volwassenheid: ‘Het huwelijk was een cruciale bouwsteen binnen de samenleving. Het bepaalde je status,’ zegt Sally Holloway, onderzoeker aan Oxford Brookes University en auteur van The Game of Love in Georgian England: Courtship, Emotions, and Material Culture.
Voor elitaire families was het ‘Londense seizoen’ hét moment om een geschikte partner te vinden voor hun zoon of dochter. Wanneer de lente aanbrak en het parlement in Londen in zitting was, kwam iedereen van gegoede komaf naar de stad om te zien en gezien te worden tijdens bals en diners.
Stap 2: begeef je tussen de juiste mensen
Volgens Holloway trouwden vrouwen in de negentiende eeuw gemiddeld als ze 24 jaar oud waren en mannen als ze 26 waren. Was je er klaar voor om een huwelijkspartner te vinden? Dan was een bal dé plek om een geliefde te ontmoeten. Vooral de feesten in de Almack’s Assembly Rooms in Londen trokken prominente vrijgezellen aan.
Een groep hooggeplaatste dames bepaalde wie welkom was in de balzaal. Ze hielden er er een streng deurbeleid op na. Alleen wie geld, status en goede connecties had, was welkom. Op die manier creëerden ze een exclusieve omgeving waar welvarend Engeland een geschikte huwelijkspartner kon ontmoeten.
Stap 3: vind een goede match
Elitaire families wilden dat hun kinderen trouwden met iemand van gelijke stand, maar dat was niet de enige eis. ‘Ook romantiek was belangrijk. Je wilde trouwen voor het geld, maar idealiter ook voor de liefde. Met iemand met wie je een langdurig en gelukkig huwelijk kon bezegelen,’ zegt Holloway.
Een goede klik was van groot belang, omdat scheidingen in die tijd zeldzaam waren. ‘Scheiden was juridisch gezien ingewikkeld: als je eenmaal getrouwd was, kon je niet meer terug. Het was belangrijk om de juiste keuze te maken,’ benadrukt Holloway.
Stap 4: neem de tijd om gevoelens te laten groeien
Als je een potentiële partner had gevonden, kon de hofmakerij beginnen. De man moest toestemming vragen om te beginnen met daten, en een vrouw mocht dat accepteren of weigeren. Zei ze ja, dan duurde de verkering zo’n één tot vier jaar, vertelt Holloway. In die tijd kon het koppel elkaar leren. De man ging bijvoorbeeld thee drinken met de vrouw en haar familie of de twee maakten een wandeling. Uiteraard wel met een chaperon of begeleider erbij.
In de beginfase was er weinig ruimte voor intimiteit. Koppels spraken elkaar bijvoorbeeld niet aan bij hun voornaam. En een vrouw zette nooit de eerste stap, dat deed de man. Maar vriendinnen van de vrouw mochten de man daar wel een handje bij helpen.
Stap 5: schrijf goede brieven
Wanneer de relatie serieuze vormen begon te nemen, schreven koppels in de Regency brieven aan elkaar. Het schrijven en ontvangen van brieven was een test voor een toekomstige partner. Het was belangrijk je een betrouwbare brievenschrijver te tonen. Daarmee liet je zien dat je ook een betrouwbare levenspartner kon zijn.
Stap 6: geef de juiste cadeaus
Cadeaus waren een belangrijk onderdeel van het daten in deze periode. Dat konden boeken, parfum of juwelen zijn. Maar een van de populairste geschenken was een haarlok. ‘Dat was een intiem cadeau; je gaf letterlijk een deel van jezelf aan de ander. Haar vergaat nooit en werd gezien als een symbool van eeuwige liefde,’ zegt Holloway.
Stap 7: onderhandel over de huwelijksvoorwaarden
Als je alle bovenstaande stappen met succes had doorlopen, was het tijd voor de verloving. En om te onderhandelen over de huwelijkse voorwaarden. Een verloving zorgde niet alleen voor meer zekerheid, maar bood ook kans op meer intimiteit. ‘Wanneer een verloving rond was, genoot je meer seksuele vrijheid,’ legt Holloway uit. Ze schat dat een van de drie bruiden al zwanger was op hun bruiloft.
