Het gebeurde allemaal op 13 september 1916. In het kleine plaatsje Erwin, in de Amerikaanse staat Tennessee, keek een menigte van zo’n 2500 mannen, vrouwen en kinderen toe hoe Mary de olifant aan een hijskraan werd opgehangen. Hoe had het zover kunnen komen?

Mary de olifant

Het circus van Charlie Sparks was in 1916 bezig met een grote tour door het zuiden van de Verenigde Staten. Zijn grote trots? Mary de olifant. Volgens de Nederlandse krant De Volksvriend was ze maar liefst twintigduizend dollar waard. Ze woog vijf ton en kon allerlei trucjes. Ze werd aangeprezen als ‘het grootste levende dier op aarde’.

De tour trapte af op 10 april 1916, in de plaats Salisbury in de staat North Carolina (VS). Het circus gaf tientallen shows voordat ze op 12 september aankwamen in Kingston, zo’n zestig kilometer van de plek waar Mary zou worden opgehangen.

Leestip: In de Middeleeuwen werden dieren voor het gerecht gedaagd

Kort daarvoor had het circus een nieuwe trainer aangenomen: Walter Eldridge. Ervaring met olifanten had hij niet, maar dat weerhield hem er niet van om op haar rug te klimmen. Dat had hij beter niet kunnen doen.

De dood van de trainer

De details van de gebeurtenis zijn vaag, maar over een ding waren de ooggetuigen het met elkaar eens: Mary slingerde Eldridge in het plaatsje Kingston van haar rug. Of ze daarna op zijn hoofd is gaan staan of hem met haar slagtanden heeft doorboord, blijft onduidelijk. Beide versies werden opgetekend in ooggetuigenverslagen.

Waarom Mary besloot haar trainer aan te vallen, is nog steeds een raadsel. Volgens een ooggetuige prikte Eldridge Mary met een puntige stok in haar nek toen ze een watermeloen wilde eten. Die zou hem daarop van haar rug hebben gegooid.

Leestip: Bizarre zestiende-eeuwse theorieën over de dieren op de ark van Noach

Ook het verhaal dat ze last had van pijnlijke tandabcessen doet de ronde. Die zouden zijn vastgesteld door een dierenarts die haar na haar dood heeft onderzocht. Daar zou ze zo veel last van hebben gehad, dat de prik van Eldridge haar te veel werd.

‘Dood de olifant!’

Hoe dan ook: de menigte werd wild na het ongeluk en riep om de dood van de olifant. Er werd al een pistool getrokken en kogels werden gelost, maar de dikke huid van de olifant viel niet te doorboren.

Het zette Sparks voor een groot dilemma. Mary was goud waard, maar een circusshow met een moordende olifant was nergens welkom. Er zat maar één ding op: Mary moest dood. Maar hoe? Het beste idee waar ze mee konden komen, was ophanging aan een grote kraan.

De ophanging van Mary

Een dag later trad het circus op in Erwin. Terwijl de andere olifanten in de tent hun kunstjes moesten vertonen, zat Mary buiten vastgebonden, in afwachting van haar executie.

Na het ochtendprogramma volgde de executie. Mary kreeg een ketting om haar nek langs de spoorbaan van Erwin. Ze was nog geen meter in de lucht getakeld of de kabel brak. De menigte stoof uiteen, uit angst te worden aangevallen door ‘moordende Mary’.

Leestip: Deze 7 huisdieren waren populair in het Romeinse Rijk

Wat ze niet wisten, was dat Mary door de val een gebroken heup had opgelopen en daardoor geen kant meer op kon. De spoormedewerkers deden een nieuwe poging. Ditmaal knapte de kabel niet. Mary stierf bungelend aan een hijskraan langs het spoor.

Het circus van Sparks trok verder naar Johnson City voor de volgende show. In het officiële tourboekje is de dood van Mary genoteerd onder het bezoek aan Erwin: (Mary was killed). Ze ligt nog steeds begraven in een ongemarkeerd graf langs het spoor.

Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium én steun de missie van National Geographic. Word nu lid!