We kennen Christoffel Columbus allemaal als de Italiaanse zeereiziger die in naam van de Spaanse kroon op zoek ging naar een nieuwe vaarroute richting Indië. In plaats daarvan stuitte hij op het Amerikaanse continent. Zijn vaartocht en ontdekking werden in 1892 groots gevierd in de Verenigde Staten. Maar daarvoor moesten wel eerst elf Italiaans immigranten worden gelyncht. Dit is de bloederige geschiedenis van Columbus Day.
De moord op David Hennessy
Het is donker als politiechef David Hennessy op 15 oktober 1890 naar zijn woning in de stad New Orleans loopt. Uit het niets vallen er schoten. Hennessy wordt geraakt, maar weet de achtervolging in te zetten voordat hij alsnog instort. Op sterven na dood wordt hij naar het ziekenhuis overgebracht. Naar verluidt gebruikt hij zijn laatste adem om de woorden ‘the dagos’ te mompelen: een racistische term om Italianen mee aan te duiden.
Leestip: 5 Nederlandse koloniale forten die je waarschijnlijk nog niet kende
Italiaanse immigranten hebben geen goede naam in de Verenigde Staten. Ze staan bekend als bedelaars en criminelen, en ze worden gewantrouwd wegens vermeende banden met de maffia – in sommige gevallen terecht.
Discriminatie van Italianen
Veel Amerikanen kijken met argusogen naar de ruim vier miljoen Italianen die tussen 1880 en 1921 het land binnenkomen. Ze komen veelal op plantages terecht in de zuidelijke staten, waar sinds de afschaffing van de slavernij een groot tekort aan arbeiders is ontstaan. Daar werken ze onder vaak erbarmelijke omstandigheden.
Het gros van de Italiaanse immigranten komen uit het armlastige Sicilië. Hun huid is donkerder dan die van de meeste Europese immigranten in de VS. Witte immigranten konden vanwege hun huidskleur na twee jaar het staatsburgerschap verkrijgen, dankzij de naturalisatiewet van 1790, waarin specifiek de term free white person staat.
Italianen verkeren in een soort limbo. Niet zwart, maar ook niet wit, en daarom niet volwaardig, zo luidt de heersende opvatting. Daarnaast zijn de meesten katholiek, een christelijke stroming die door de overwegend protestantse bevolking in de Verenigde Staten wordt gewantrouwd. Het gevolg is uitsluiting, discriminatie en, zoals in 1891 pijnlijk duidelijk wordt, gewelddadige aanvallen.
De lynching
Na de vermeende beschuldiging van politiechef Hennessy heerst er grote onrust in de straten van New Orleans. Burgemeester Joseph Shakespeare geeft zijn politiemacht een duidelijk bevel: ‘Speur de hele buurt af. Arresteer iedere Italiaan die je tegenkomt.’ In de maanden die volgen voeden zowel de kranten als Shakespeare het beeld dat Italianen achter de moordaanslag zitten, nog zonder dat daar enig bewijs voor is gevonden.
Honderden Italiaanse immigranten worden van straat geplukt en ondervraagd door de autoriteiten. Negentien belanden achter de tralies, en moeten daar hun strafzaak afwachten. Deze gaat op 13 maart 1891 van start. Van de eerste negen verdachten worden er zes vrijgesproken door de jury, en de overige drie moeten opnieuw gehoord worden, omdat de jury geen unaniem oordeel kan vellen.
Leestip: Wie was Martin Van Buren, de enige Nederlandstalige president van de VS?
De autoriteiten starten direct een nieuwe aanklacht tegen de vrijgesproken immigranten, waardoor zij op de ochtend van 14 maart nog steeds in de gevangenis zitten. Daar heeft zich intussen een woedende menigte verzameld. De vrijspraak is slecht gevallen bij de opgehitste inwoners van New Orleans. Gewapend vallen ze de gevangenis binnen en schieten erop los. Sommige gevangen sneuvelen door kogels, anderen worden opgehangen. De lynching kost elf onschuldige Italianen het leven.
De start van Columbus Day
Hoewel de lynchers vrijuit gaan en in veel kranten hun daden geprezen worden, ontketent het extreme geweld wel een diplomatieke rel. De Italiaanse overheid eist dat de daders voor het gerecht worden gedaagd en dat de families van de immigranten een financiële compensatie krijgen. Benjamin Harrison, op dat moment president van de VS, stemt alleen in met het laatste verzoek.
De spanning tussen de twee landen blijft om te snijden en Harrison realiseert zich dat hij iets moet doen om deze situatie op te lossen. In 1892, een jaar na de lynching, roept hij iedere Amerikaan op om te vieren dat Christoffel Columbus 400 jaar geleden Amerika ontdekte.
Leestip: De moord op John F. Kennedy blijft onderwerp van discussie. Is dat terecht?
Honderd jaar eerder werd Columbus Day ook een keer gevierd, maar Harrison is de eerste die een subtiel Italiaans tintje aan de dag geeft. Hij rept met geen woord over de lynching, maar bombardeert de katholieke en Italiaanse ontdekkingsreiziger tot hét symbool van Amerikaans nationalisme en imperialisme. Hiermee hoopt hij de grote groep Italiaans-Amerikanen tevreden te stellen en ze te assimileren in het ‘witte’ Amerika. Niet allerminst omdat in 1892 zijn herverkiezing op het spel staat.
Indigenous Peoples’ Day
Een officiële nationale feestdag is Columbus Day vanaf dan nog niet. Dat wordt het pas in 1971, nadat president Lyndon Johnson in 1968 voorstelde om iedere tweede maandag van oktober om te dopen tot Columbus Day. Nog steeds wordt in uitingen van het Witte Huis op deze dag gerefereerd aan de Italiaanse geschiedenis bij de vorming van de Verenigde Staten.
Tegenwoordig gaat Columbus Day hand in hand met Indigenous Peoples’ Day, waarmee Amerikanen ook de duistere kanten van de ‘ontdekking’ willen erkennen.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
