Zie hoe beelden van Pluto jaren later alleen maar beter worden

In 1930 ontdekte Clyde Tombaugh Pluto toen hij deze afbeelding (Pluto is omcirkeld) vergeleek met een afbeelding van zes dagen ervoor en het hem opviel dat dit lichte vlekje was verplaatst.

In 1994 was dit het beste beeld van Pluto en zijn maan Charon (rechts) dat de wereld ooit gezien had. Het beeld, genomen door de vage objecten camera van de Hubble ruimtetelescoop, laat beide objecten duidelijk zien, maar niet veel meer.

In 1996 kon de wereld een eerste blik werpen op de oppervlakte van Pluto door ruimtetelescoop Hubble. Genomen met vage objecten camera van ESA (Europese Ruimtevaartorganisatie) was het beeld 100 pixels in doorsnede en gaf het intrigerende hints met donkerdere en lichtere gebieden.

In 2006 voegde Hubble twee kleine manen toe aan het gezelschap van Pluto: Nix en Hydra (uiterst rechts). Pluto heeft nu vijf bekende manen, waaronder zijn grote vriend Charon (rechts van Pluto). New Horizons zoekt er nog meer.

In 2010 onthulde een analyse van de Hubblebeelden een gespikkelde wereld in oranje, wit en zwart. Het midden had een vreemde heldere vlek, waardoor NASA de New Horizons missie zo afstelde dat ze een beter beeld van dat gebied, hier hartvormig, konden krijgen.

Op 9 april 2015 nam het New Horizonsruimtevaartuig deze foto van Pluto en charon van een afstand van ongeveer 115 miljoen kilometer. Het was de eerste kleurenfoto van Pluto gemaakt door een naderend ruimtevaartuig.

In deze fotoserie van 12 tot 18 april 2015 dansen Pluto en zijn grootste maan Charon om elkaar heen. Het stel hangt met zwaartekracht aan elkaar gekoppeld en deelt wellicht zelfs gassen in hun atmosfeer.

Dit beeld, genomen op 7 juli 2015, was een Internet sensatie dankzij het goede uitzicht over de hartvormige vlakte 2.000 kilometer in doorsnee. Het was de eerste foto die New Horizons naar huis stuurde nadat kort het contact verbroken was op 4 juli.

Dit portret, genomen op 8 juli 2015 laat de contrasterende kleuren van Pluto (rechts) en zijn maan Charon zien. Pluto is koperachtig en Charon is dofgrijs - slechts een van de redenen dat wetenschappers verbaasd zijn hoe groot de verschillen tussen deze twee kleine werelden zijn.

Genomen op 9 juli 2015 laat deze zwart-wit opnamen van Pluto de ‘staart’ zie van een immense zwarte vlek in de vorm van een walvis vlak bij de evenaar. Sommige wetenschappers noemden deze walvis initieel en informeel Cthulhu, naar het karakter uit de boeken van H.P. Lovecraft: deels mens, deels draak, deels octopus.

Bij zijn laatste tocht erheen stuurde New Horizons deze foto naar hui op 11 juli 2015. De oppervlakte kenmerken van Pluto worden duidelijker deze keer, met littekens van kraters en polygoonvormige regio’s die verdere speculatie aanmoedigen. Wat zie jij?

Op 11 juli 2015 kreeg New Horizons zijn laatste blik voor de flyby langs de kant van Pluto die naar Charon gericht is. Genomen op een afstand van 4 miljoen kilometer van Pluto af geeft de foto een beter zicht op die polygonen.

Pluto’s heldere hartvormige vlakte draait in beeld aan de linkerkant op deze foto van de New Horizons van 12 juli 2015. De ‘bulls-eye’ formatie, mogelijk een grote krater, draait net uit beeld en zal niet zichtbaar zijn op de beelden van de meest nabije ontmoeting met Pluto op 14 juli.

Genomen op 13 juli 2015 is dit het laatste beeld wat de New Horizonsa op stuurde voor de flyby van 14 juli wanneer het zich concentreert op wetenschaap in plaats van op data versturen. Het 'hart' laat een gladde oppervlakte zien, wat de suggestie wekt van geologische processen die het schoon houden.

Een nep-kleurenbeeld van Pluto en Charon overdrijft de verschillen om de kenmerken te kunnen zien. Filters op een instrument genaamd Ralph op de New Horizons laten gebieden zien binnen in de hartregio die van kleur verschillen.

De eerste close-up opnamen van Pluto’s oppervlakte laten ijsbergen zien die 3.500 boeven de oppervlakte uit steken.