Trek je deze zomer de wandelschoenen aan voor een tocht door de Ardennen of een meerdaagse hike in wandelparadijs Slovenië? Dan geniet je niet alleen van indrukwekkende uitzichten. Volgens wetenschappers is hiken een van de gezondste vormen van beweging: het blijkt veel meer te doen dan je conditie verbeteren. Onderzoekers zien effecten op je hart, je immuunsysteem én zelfs op de manier waarop je hersenen nieuwe verbindingen vormen.
‘Hiken is een fantastische manier om een omgeving te verkennen,’ zegt Alyson Chun van Stanford University (VS). ‘Daarnaast biedt het allerlei lichamelijke en mentale gezondheidsvoordelen.’
Waarom een stevige hike veel meer is dan alleen cardiotraining
Door veel te wandelen, verbeter je de gezondheid van het hart, de bloedvaten en de luchtwegen. Dat komt deels omdat wandelen het longweefsel en de hartspier versterkt. ‘Een sterker hart kan met minder inspanning meer bloed rondpompen,’ zegt Chun. ‘Daardoor daalt de bloeddruk.’
Ook zorgt hiken voor gezondere cholesterolwaarden, omdat het bewegen de bloedlipiden en lipoproteïnen op peil houdt. Deze stofjes spelen een cruciale rol bij het afvoeren van overtollig cholesterol uit het lichaam. Zo kan een wandeling het risico op hartziekten en kanker verkleinen.
‘Wie een uitdagende hike onderneemt, verbrandt gemiddeld zo’n 400 tot 550 kilocalorieën per uur,’ zegt Chun. Daarmee draagt wandelen ook bij aan het behouden van een gezond gewicht en het voorkomen van chronische aandoeningen zoals diabetes type 2. Tel daarbij op dat wandelaars diverse spiergroepen trainen en profiteren van een grotere botdichtheid en een betere balans en coördinatie.
‘Bij hiken komen cardio, balans en krachttraining samen. Het is echt drie in één, en die complexiteit daagt ons lichaam uit,’ zegt Joyce Gomes-Osman, lichamelijk therapeut en neuroloog aan de University of Miami Miller School of Medicine.
Zelfs je hersenen profiteren van een stevige wandeling
Ook de hersenen hebben daar baat bij. Uit onderzoek blijkt dat een wandeling van slechts dertig minuten er al voor zorgt dat de hoeveelheid stresshormonen in het lichaam met 28 procent afneemt. De activiteit kan ook leiden tot een vermindering van angst en depressie, en een verbetering van de cognitieve vaardigheden en het geheugen.
Wil je niets missen? Volg National Geographic op Google Discover en voeg toe als voorkeursbron om onze verhalen vaker te zien in je Google-feed!
Gomes-Osman zegt dat wandelen een stimulerende werking heeft op de neuroplasticiteit van het brein: het vermogen om nieuwe verbindingen aan te maken en bestaande verbindingen te herschikken.
Waarom een boswandeling meer doet dan een rondje door de stad
De omgeving waarin je wandelt, kan daar nog een schepje bovenop doen. Hiken in de natuur is in verband gebracht met grotere voordelen dan de gemiddelde stadswandeling. ‘Het inademen van phytonciden, organische verbindingen die door bomen worden uitgestoten, heeft een positief effect op het immuunsysteem,’ zegt Suzanne Hackenmiller, een huisarts in Arizona (VS).
De combinatie van lichaamsbeweging en blootstelling aan natuur zorgt voor de aanmaak van endorfines, waardoor de stemming verbetert en stress afneemt. Iemand die wandelt in de natuur piekert minder dan iemand die wandelt in een stedelijke omgeving, blijkt uit ander onderzoek.
Of je deze zomer nu een bergpad volgt, een boswandeling maakt of tijdens je vakantie dagelijks de wandelschoenen aantrekt: een stevige hike levert meer op dan alleen mooie uitzichten. Wetenschappers zien steeds meer aanwijzingen dat wandelen in de natuur niet alleen hart, spieren en longen versterkt, maar ook het brein stimuleert en stress helpt verminderen. Juist die combinatie maakt hiken tot een van de meest veelzijdige manieren om in beweging te blijven.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
Myrthe werkt al jaren als editor voor National Geographic. Ze schreef reisverhalen voor Traveler, was verslaggever voor de PZC en interviewde tal van onderzoekers voor National Geographic Magazine. Naast haar werk als editor schrijft ze poëzie en proza, leert ze nieuwe talen en helpt ze haar team ontsnappen uit escape rooms.
