Fotoserie: de belangrijkste mijlpalen voor SpaceX

Na drie mislukte lanceringen wist SpaceX-directeur Elon Musk voldoende fondsen bij elkaar te krijgen om een vierde versie van zijn Falcon 1-raket te lanceren. Op 28 september 2008 had Musks gok resultaat, toen de Falcon 1 als eerste commercieel ontwikkelde raket op vloeibare brandstof in een baan rond de aarde werd gebracht. Op de foto is te zien hoe de raket opstijgt van de Reagan Test Site op de Marshalleilanden.

Eind 2010 bereikte de tweede vlucht van de Falcon 9, de nieuwste raket van SpaceX, een nieuwe mijlpaal: als kers op de taart werd een volledig functionele versie van de bemanningscapsule Dragon bovenop de raket getest. Voor het eerst had een commercieel bedrijf een ruimtevaartuig gelanceerd, in een baan rond de aarde gebracht en daarna weer geborgen. Hoewel op deze demonstratievlucht geen wetenschappelijke experimenten werden meegevoerd, bracht de raket wel een ronde kaas in de ruimte – een humoristische verwijzing naar Monty Python.

Met de aarde als majestueuze achtergrond dokte een Dragon-capsule op 25 mei 2012 aan bij het International Space Station (ISS). De Dragon was beladen met voorraden voor het ISS en zijn bemanning en was het eerste commercieel ontwikkelde ruimtevaartuig dat bij het station aandokte. Op 31 mei werd de Dragon veilig van het ISS afgekoppeld en keerde terug naar de aarde.

Het lanceren van een lading vracht in een geosynchrone baan rond de aarde is niet eenvoudig. Om zo’n omloopbaan te bereiken moet een raket zó ver en snel van de aarde wegvliegen dat de satelliet die wordt uitgezet op een vast punt boven het aardoppervlak blijft hangen. Op 3 december 2013 slaagde een Falcon 9 Heavy daarin, waarmee SpaceX het eerste commerciële bedrijf werd dat een satelliet in een geosynchrone baan rond de aarde had gebracht.

Sinds Elon Musk in 2002 zijn onderneming SpaceX oprichtte, heeft hij altijd gehamerd op herbruikbare onderdelen. Op 21 december 2015 werd die visie verwezenlijkt toen de booster (de eerste trap) van een Falcon 9-raket met succes naar de aarde terugkeerde en op een lanceerplatform op Cape Canaveral in Florida landde. Het was de derde poging van het bedrijf om dit voor elkaar te krijgen en het was een belangrijke stap op weg naar toekomstige successen.

Niet alle SpaceX-raketten kunnen naar een plek op land terugkeren, dus bouwde de onderneming ook een zelfvarend schip genaamd ‘Of Course I Still Love You’ (’Natuurlijk houd ik nog van je’), waarop terugkerende raketten ook op volle zee kunnen landen. Op 8 april 2016 eindigde een Falcon 9-vlucht succesvol met een landing op zee – de eerste keer in de geschiedenis van de ruimtevaart.

Toen SpaceX eenmaal had laten zien dat het goed was in het bergen van herbruikbare raketonderdelen, nam de onderneming de volgende stap: het lanceren van een ruimtevaartuig dat al eerder had gevlogen. Op 30 maart 2017 werd een Falcon 9-raket (krachtig genoeg om satellieten in een baan rond de aarde te brengen) het eerste lanceervoertuig dat met succes werd hergebruikt.

Als laatste mijlpaal lanceerde SpaceX op 6 februari 2018 voor het eerst met succes zijn Falcon Heavy-raket, die op 6 februari 2018 van lanceerplatform 39A op het Kennedy Space Center van de NASA opsteeg. De raket is momenteel het krachtigste lanceervoertuig ter wereld.