Op zo'n 65 kilometer ten zuidoosten van Shanghai rijst het eilandje Shengshan op uit de Oost-Chinese Zee. Het voormalige vissersdorp Houtouwan op het eiland is volledig overwoekerd. Van het dorp rest weinig anders meer dan de groene contouren van wat er ooit stond.

In de jaren negentig woonden er zo'n tweeduizend vissers en hun gezinnen in het dorp. Het ging ze een tijd lang voor de wind in Houtouwan, maar na verloop van tijd konden ze niet langer op tegen de steeds groter wordende concurrentie uit het nabijgelegen Shanghai. Daarom vertrok de van de visserij afhankelijke bevolking uiteindelijk naar het vasteland, op zoek naar een betere toekomst. In de tientallen jaren daarna raakten de huizen vervallen en won de oorspronkelijke begroeiing steeds meer terrein terug.

Her en der in de heuvels verspreid staan tientallen moderne woningen die door de natuur zijn opgeëist, tot vlak aan de kust. Van sommige zijn muren of daken ingestort. Van andere huizen is de oorspronkelijke afwerking vervangen door een deken van klimplanten en gras. Onverharde weggetjes kronkelen tussen de verlaten huizen. De restanten van een vissershaventje wijzen op de voormalige bron van inkomsten voor het dorp. Wie een blik in de huizen werpt, ziet soms nog wat wegroestende huishoudelijke artikelen of resten van achtergelaten meubels.

Tegenwoordig telt Houtouwan nog zo'n tien inwoners, die niet meer van de visserij leven. De bewoners geven nu rondleidingen aan het handjevol mensen dat een bezoek brengt aan het ooit bloeiende dorpje. Ze verkopen water, wat ook gelijk het enige is dat er in het dorp te koop is.

Vorig jaar ging videograaf Joe Nafis uit Shanghai naar het gebied om er samen met een andere fotograaf opnamen te maken. Hoewel de tocht naar het dorp gewoonlijk zo'n vijf tot zes uur duurt, deed het tweetal er bijna 36 uur over om van het vasteland naar het dorp te komen. Ze konden de juiste veerboten of verbindingen naar andere dorpen op het eiland niet vinden. Toen hij uiteindelijk in het spookdorp was aangekomen, legde Nafis het vast op straatniveau, maar ook vanuit de lucht - met behulp van zijn drone.

“Het bleek een goed idee om eerst met de drone het dorp te verkennen, omdat de paden niet goed onderhouden zijn en zijn overgroeid,” vertelde Nafis aan Colossal. “Sommige gebouwen waren volledig vervallen, maar andere zagen eruit alsof ze werden verbouwd. Het was heel vreemd allemaal.”

In Shanghai kun je vanaf het busstation Nanpu Bridge met de bus en de boot naar het eiland Shengshan of naar het eiland Gouqi , dat via een brug in verbinding staat met Shengshan. Die tocht alleen al duurt ongeveer vier uur. Eenmaal op het eiland kun je een taxi nemen naar Houtouwan, en door het dorp en de omgeving wandelen. Als je een grote tempel ziet, kom je in de buurt.

Op het eiland zijn verse vis en schelpdieren te koop. Omdat Houtouwan zo goed als verlaten is, kun je daar niet overnachten. In dorpjes in de buurt zijn wel accommodaties te vinden.