Begin maart trekken reizigers uit heel Mongolië naar het meest noordelijke deel van het land, dat grenst aan Siberië in Rusland.
De bezoekers trotseren de ijzige kou - met temperaturen van soms nog onder de min vijftig - en verzamelen zich bij het Hövsgöl Nuur-meer voor festiviteiten ter ere van het lange, koude winterseizoen. Hövsgöl is het grootste zoetwatermeer in Mongolië en mag zich tot de eliteclub van ‘langlevende meren’ rekenen, die al meer dan een miljoen jaar bestaan (hoewel er verschillende definities zijn).
Het meer, dat van november tot mei bevroren is, dient als winters festivalterrein tijdens het jaarlijkse IJsfestival van Hövsgöl. Gedurende twee dagen vinden op het dikke ijs in de vrieskou allerleievenementen plaats, onder meer paardenslee-races, sumoworstelen op het ijs, boogschietcompetities, wedstrijden in het werpen van botten en een ijssculptuurconcours.
Festivalgangers dossen zich uit in de traditionele klederdrachten van de 21 verschillende provincies of ajmagsvan Mongolië. Het toppunt van de feestelijke festiviteiten wordt gevormd door een ceremonie waarbij vuren worden ontstoken, een uiting van het krachtige sjamanistische geloof in de provincie.
Hoe kom je er
Wie tijd wil besparen neemt een vlucht vanaf Ulaanbaatar naar de provinciehoofdstadvan Hövsgöl, Mörön. Als je zin hebt in een avontuur, kun je ook een bus nemen van Ulaanbatar naar Mörön. Tijdens de twaalf uur durende rit kun je kennismaken met het uitgestrekte landschap van Midden-Mongolië.
Vanaf Mörön brengen lokale busjes of taxi's reizigers naar Khatgal, een klein plaatsje aan het Hövsgölmeer van waaruit het festival te bezoeken is.
Tot slot bieden veel reisbureaus in Ulaanbaatar ook de mogelijkheid om een gids in te huren voor privévervoer vanaf de hoofdstad naar het meer. Wil je de tocht nog interessanter maken? Leg een deel van de hobbelige weg over de bochtige, zanderige steppe offroad af in een oud busje van het iconische Sovjetmerk OeAZ, en breng een nacht door bij een nomadische herdersfamilie.
Yulia Denisyuk is een Russische reisjournalist die in Kazachstan werd geboren, opgroeide in Estland en tegenwoordig in de Verenigde Staten woont. Volg haar op Instagram @insearchofperfect.
Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com
