Je hebt je net geïnstalleerd in je vliegtuigstoel, klaar voor een lange vlucht. En dan vraagt de steward of stewardess of je zin hebt in een drankje. Een glas wijn of een biertje klinkt aantrekkelijk, zeker als je last hebt van vliegangst, maar doe je daar wel goed aan? Volgens een nieuw onderzoek niet.

Een recent gepubliceerde studie in het British Medical Journal van het German Aerospace Center stelt dat het drinken van alcohol tijdens een vlucht een flink aantal negatieve effecten heeft. Waarom reageert je lichaam zo heftig op alcohol op grote hoogte?

De effecten van alcohol en hoogte op je lichaam

Je kunt een lange vlucht vergelijken met het beklimmen van een berg. Op grotere hoogte neemt de luchtdruk af, waardoor de zuurstofconcentratie in de lucht lager wordt en je lichaam minder zuurstof opneemt.

Toch voel je je in een vliegtuig beter dan boven op Mount Everest, omdat vliegtuigen erop zijn gemaakt om deze impact te minimaliseren. Dat neemt niet weg dat je de cabinedruk op een gemiddelde vlieghoogte kunt vergelijken met de luchtdruk op een hoogte van 2500 meter boven zeeniveau, zegt Peter Hackett, een hoogtedeskundige en arts. Een gezond persoon merkt weinig van dat hoogteverschil, omdat ons lichaam natuurlijke aanpassingsmechanismen heeft.

‘Je hartslag en ademhaling versnellen,’ zegt Andrew Luks, hoogleraar slaapgeneeskunde aan de University of Washington (VS). En dat zijn nog maar een paar voorbeelden van hoe je lichaam zich aanpast aan de zuurstofarme omstandigheden.

Alcohol remt het aanpassingsvermogen van je lichaam

Het gebruik van alcohol kan deze reactie echter verstoren, vertelt Hackett. Bij nuchtere mensen neemt de ademhalingsfrequentie toe op grote hoogte, maar alcohol remt die reactie af.

In de nieuwe studie toonden de Duitse onderzoekers aan dat het drinken van alcohol gevolgd door een dutje leidt tot een verhoogde hartslag en een verlaagd zuurstofgehalte in het bloed. Het gevolg: een grotere belasting van het cardiovasculaire systeem.

Alcohol en hoogte beïnvloeden sommigen meer dan anderen

De mix van alcohol en hoogte veroorzaakte bij gezonde deelnemers aan het Duitse onderzoek een mate van stress op het hart die volgens Hackett vergelijkbaar is met ‘een wandelingetje maken’. Dat valt dus wel mee. Maar je kunt door het lagere zuurstofgehalte ook last krijgen van hoofdpijn of duizeligheid, al is dit effect volgens hem voor gezonde mensen te verwaarlozen.

De gevolgen kunnen ernstiger zijn voor ouderen of mensen die kampen met hart- of longziekten, zegt Mariann Piano, een deskundige op het gebied van drugsmisbruik aan de Vanderbilt Universiteit (VS). In theorie zou een toename van de hartslag of een daling van de zuurstofverzadiging een ‘acuut fysiologisch gevolg’ kunnen veroorzaken, zoals hartfalen.

Praktische tips voor wie graag drinkt

Kun je toch geen nee zeggen tegen dat drankje aan boord van het vliegtuig? Dan hebben de experts een paar tips om de negatieve effecten ervan zo klein mogelijk te houden.

Leestip: Zo val je in no time in slaap tijdens een vlucht

Piano raadt aan om tijdens een vlucht niet meer dan één alcoholische drank te nuttigen. Je kunt dat glas wijn of die cocktail het beste nuttigen bij een maaltijd en daar extra water bij bestellen, voegt ze eraan toe. Net als met vaste grond onder je voeten, zijn de effecten van alcohol sterker op een lege maag. En zoals het advies ook op de grond luidt: drink met mate. Luks: ‘Geniet van een biertje of een glas wijn, maar overdrijf niet.’

Nog niet uitgelezen? Schrijf je in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang de favoriete verhalen van de redactie wekelijks in je mail.