Uit het National Geographic-boek The 10 Best of Everything

Leslie Thomas is een succesvolle Britse schrijver die al ruim veertig jaar in het vak zit. Hij heeft meer dan dertig romans en verschillende reisboeken geschreven, waaronder Some Lovely Islands, My World of Islands en The Hidden Places of Britain. Als eilandgek was hij de aangewezen persoon om de tien mooiste eilanden op aarde te noemen.

1. Nantucket, Massachusetts

Nantucket was een van de welvarendste plekken in de VS, gebouwd van de opbrengsten uit de levertraanindustrie. Zelfs tegenwoordig zijn in dit prachtige oude stadje nog fraaie bakstenen huizen met zilveren brievenbussen te vinden. De matrozen van weleer noemden Nantucket ‘de kleine grijze dame van de zee’. Op de mistige ochtend dat hier voor eerst arriveerde, begreep ik meteen waarom. Een vrouw reed op haar paard over het strand, tot groot enthousiasme van haar gezin, aan boord van de veerboot waarop ook ik zat. Ze droeg een vaandel waarop stond: ‘Gekke tante rijdt weer`. Dit is een unieke plek.

2. Isles of Scilly, Engeland

Dit zijn de uiterste uitlopers van Engeland, een groepje piepkleine eilandjes voor de kust van Land’s End in Cornwall, afgebrokkeld in de Atlantische Oceaan en een wereld apart. Vijf eilandjes zijn nauwelijks bewoond en honderden andere rotseilandjes, scheren en rotsen strekken zich uit naar de vuurtoren van Bishop Rock. Daarachter ligt Amerika. De zachte lucht van de Atlantische Oceaan stimuleert de handel in voorjaarsbloemen. Als onderdeel van het Hertogdom Cornwall zijn de Isles het bezit van kroonpins Charles.

3. Saba, Nederlandse Antillen

In de jaren dat ik op zoek was naar eilanden, bezocht ik de meeste plekken in het Caribisch gebied – Barbados, Antigua, Jamaica en veel kleinere eilandjes. Maar het meest ongebruikelijke is Saba, dat ten oosten van de Amerikaanse Virgin Islands ligt en bijna 873 meter uit zee oprijst. Het telt 1500 inwoners, van wie velen dezelfde achternaam dragen: Hassell.

4. Canarische Eilanden, Spanje

Europeanen trekken ’s winters massaal naar de Canarische Eilanden, op zoek naar wat zon. De temperaturen schommelen hier in januari en februari tussen de 20 en 24 graden. Op Tenerife verrijst een van Europa’s hoogste pieken, de Teide, wiens besneeuwde piek ’s winters tegen de diepblauwe hemel afsteekt. Je kunt hier walvissen bekijken of naar het buureilandje Gomera varen, waar Columbus zijn laatste stop maakte voordat hij zijn reis voortzette en Amerika ontdekte.

5. Fair Isle, Schotland

Fair Isle is het meest afgelegen bewoonde eiland van Groot-Brittannië. Er wonen zo’n zeventig mensen, maar ook honderdduizenden vogels. De meesten die deze ruige en prachtige plek bezoeken, zijn dan ook vogelaars. Schapen grazen vredig op de aflopende weiden.

6. Lord Howe Islands, Australië

Lord Howe ligt ver in de Tasmanzee en op tweeënhalf uur vliegen van Sydney. Met de boot doe je er dagen over. Maar als je er eenmaal bent, is het helemaal de moeite waard. De plek is vernoemd naar de Britse admiraal Lord Howe en is het zuidelijkste koraaleiland op aarde. Het telt ongeveer 350 inwoners, van wie er velen afstammen van families die zich hier in de achttiende eeuw vestigden.

7. Capri, Italië

Capri is het enige eiland waar ik ooit ben geweest dat precies zo was zoals ik het me had voorgesteld, precies zoals het in liederen wordt bezongen. Het stadsplein is alleen al ongelooflijk: als een toneel, en ook niet veel groter dan dat. Rondom zie je gekleurde balkons en een prachtige campanile, met een grappige klok, die niet slaat op het uur, maar als-ie er zin in heeft. Vanaf het hoogste punt op het eiland kijk je uit over de vulkaan de Vesuvius, de Italiaanse kust en de glinsterende zee.

8. Channel Islands, VS

Mensen maken vanaf de Californische kust zelden de oversteek naar de Channel Islands, hoewel ze op slechts een steenworp afstand liggen. Het meest toegankelijke en bekendste is Santa Catalina, dat ik na een reisje van twee uur per veerboot vanuit de haven van Los Angeles bereikte. Daar vond ik een rustig dorpje genaamd Avalon, een kalme baai en een beroemde vooroorlogse danszaal – rond als een fort – waar ooit bigbands speelden.

9. Tahiti, Frans-Polynesië

Dezer dagen krijg je van reizigers te horen dat Tahiti niet langer een droombestemming is. Zeker, er is een internationale luchthaven, en ook sjieke hotels die vlakbij de koraalriffen verrijzen. Ik heb de veranderingen in de loop der jaren gezien, maar dit eiland is nog altijd prachtig en rijst nog altijd plotseling en groen uit zee op, met bergpieken die tot in de wolken steken. Vanaf zee, van verre, kun je Tahiti tenminste nog zien zoals Paul Gauguin het zag — in al zijn exotische pracht en romantiek — toen hij vanuit Frankrijk arriveerde om te schilderen.

10. Andamanse eilanden voor de kust van Thailand

Het mooie is om deze eilanden te zien veranderen onder verschillende omstandigheden, door zonlicht en wolken. Op sommige eilandjes is er een randje strand, nèt genoeg om vanaf te kunnen zwemmen; op andere staan een paar dorpjes op planken, met samengebonden huizen. Al deze eilandjes zijn tropische paradijzen: Koh Phi Phi, Koh He, Koh Racha, Koh Surin, Koh Dok Mai, om enkele bekende te noemen. Koh Phuket is een goed startpunt. Nadat deze eilanden door de tsunami van 2004 werden verwoest, hebben ze zich weer helemaal hersteld.