Als alles volgens plan verloopt, zal een ruimtewagen van ESA in de lente van 2021 op Mars gaan zoeken naar tekenen van leven. De lancering, onderdeel van het ExoMars-programma, vindt in juli 2020 plaats in Kazachstan. Rond die tijd is de afstand vanaf de aarde naar Mars het kleinst. Na acht maanden landt de rover in de buurt van de evenaar van de rode planeet. Daar is het Marsoppervlak relatief vlak.
De missie wordt geleid door Francois Spoto. De Fransman vertelt dat het wagentje veel wetenschappelijke instrumenten bevat. Daarmee wordt gezocht naar de optimale plek om bodemmonsters te nemen en om biomarkers zoals waterdamp en methaangas te analyseren.
Spoto is ervan overtuigd dat als de missie succesvol verloopt, eventuele sporen van leven uit een ver verleden zullen blijken te stammen: ‘We hebben al veel exoplaneten onderzocht, maar er is nooit bewijs gevonden voor leefomstandigheden zoals die nu op aarde heersen.’
Misschien kan de missie bevestigen dat we niet alleen zijn in het universum. Spoto denkt dat dit een opstapje kan zijn naar meer ambitieuze expedities naar Mars. ‘Als we er resten van oeroud leven vinden, is dat een belangrijke stimulans voor toekomstige missies. Met ExoMars 2020 zet Europa een flinke stap voorwaarts.’
Als het Marswagentje aan z’n werk is begonnen, zal het nog maanden duren voor de resultaten bekend zijn. Geen probleem, meent Soto. ‘De mensheid heeft altijd zonder deze kennis kunnen leven, een paar maanden langer kan geen kwaad.’
